Peloponeski rat bio je razorni vojni sukob između Atenskog Carstva, poznatog kao Delska simahija, i Peloponeskog saveza, na čelu sa Spartom. O tome su sačuvana mnoga povijesna svjedočanstva suvremenika, ali među njima je najznačajnije djelo Tukididova "Povijest". Većina Aristofanovih komedija, koje ismijavaju određene generale i događaje, napisana je u tom razdoblju.
Atena i Sparta - dva jaka grada-države - bili su saveznici tijekom grčko-perzijskih ratova (499.-449. pr. Kr.). Nakon povlačenja Perzijanaca, Atena je povećala svoj utjecaj ne samo u egejskom bazenu i području Crnog mora, već je također nastojala zavladati cijelom Grčkom.
Povjesničari vjeruju da je Peloponeski rat izbio zbog Spartinog straha od rastuće moći Atene, koja je sve više izolirala svoje konkurente. Obje su države bile utjecajne i mogle su zanemariti stara pravila pješačke borbe. Uz podršku gotovo 200.000 helota koji su radili na farmama Massenije i Laconije, Spartanci su postavljali hoplite koji su imali izvrsnu vojnu obuku. Bili su dobro poznati po svojoj hrabrosti, vještinama borbe prsa u prsa i po izmišljanju ofenzivne strategije zvane formacija falange. Ova inovativna taktika pokazala se vrlo uspješnom tijekom bitaka kod Marathona 490. godine prije Krista i Platee 479. prije Krista, nakon čega su grčki ratovi završili pobjedom nad Perzijancima.
Nakon perzijskog povlačenja, Atena nije prestala koristiti trireme, naprotiv, značajno je povećala svoju flotu. Odgojena na davanju danka vazalnih gradova-država smještenih na otocima i obalama Egejskog mora, politika je postala svojevrsna "dobra policija", kontrolirajući svoje podređene saveznike. Tijekom sljedećih desetljeća stekao je veliki utjecaj u savezu (ili Delskoj Symmachii, budući da je glavno upravno tijelo bilo na otoku Delosu).
Druge države koje su sudjelovale u uniji bile su potpuno ovisne o Ateni i bile su ograničene samo na novčane priloge. Postupno se opća riznica počela trošiti isključivo na atenske projekte, a ne na zaštitu Jonskog i Egejskog mora od potencijalnih osvajača koje su predstavljali pirati i isti Perzijanci. Perikle je općenito prenosio riznicu s Delosa u Atenu, a novac se počeo koristiti za financiranje opsežne gradnje koju je poduzeo, posebno,Partenon.
Sparta je sa zabrinutošću promatrala kako su države koje su bile dio saveza gubile kontrolu nad svojim brodovima, a Atena se pretvarala u pomorsko carstvo. Povećavajući svoju moć, uspjeli su izazvati Lacedemonce, poznate kao Spartanci, vođe drugog saveza, koji je dugo vremena ostao jedina velika vojna sila u Grčkoj. Sparta se sa svojim saveznicima, s izuzetkom Korinta, mogla boriti na tlu. Ali to je bila uistinu nepobjediva vojska. Dakle, obje sile nisu mogle voditi odlučujuće bitke i okončati spor "u jednom danu".
Peloponeski rat započeo je zbog nekoliko konkretnih akcija Atene, usljed kojih su stradali saveznici Sparte. Atenska flota spriječila je Korint da formira koloniju u Kerkyri, osim toga, carstvo je poduzelo ekonomske sankcije protiv Megare, što bi za njih moglo biti pogubno.
Peloponeski rat, koji je započeo 431. pr. Kr., trajao je ukupno 27 godina, sa šestogodišnjim primirjem negdje sredinom tog razdoblja, a završio je predajom Atene 404. pr. Jedan od dugoročnih razloga poraza države je nepredviđeno izbijanje kuge 430. godine u kojoj je stradao Perikle i najmanje četvrtina građana. Gotovo tri desetljeća stalne borbe dovele su carstvo do bankrota, snage su bile iscrpljene i demoralizirane.
Peloponeski rat završio je propašću atenske pomorske sile. Sparta i saveznici postali su pan-grčka organizacija,koji je posvuda nametnuo oligarhijsku vlast.
