Foucaultovo njihalo je naprava koja jasno dokazuje činjenicu rotacije Zemlje oko svoje osi. Ime je dobio po svom izumitelju, francuskom znanstveniku Jean-Léonu Foucaultu, koji je prvi demonstrirao njegovo djelovanje u pariškom Panthéonu 1851. godine. Na prvi pogled, u uređaju njihala nema ništa komplicirano. Ovo je jednostavna lopta obješena na kupolu visoke zgrade na dugačkom užetu (67 metara tijekom prvog eksperimenta). Ako gurnete njihalo, nakon nekoliko minuta lopta se neće kretati ravnom linijom amplitude titranja, već "ispisati osmice". Ovaj pokret daje lopti rotaciju našeg planeta.
Sada je originalni uređaj pohranjen u Pariškom muzeju obrta u crkvi Svetog Martina u poljima, a njegove kopije su široko rasprostranjene i koriste se u brojnim prirodoslovnim muzejima. Iz nekog razloga, Foucaultovo njihalo korišteno je kao argument u prilog nepostojanja Boga u domaćim prostranstvima. No, nevino vizualno pomagalo bilo je predodređeno za širu slavu – književnu. Za toposlužio kao naslov za poznati roman.
Djelo Umberta Eca "Foucaultovo njihalo" s pravom se smatra modelom postmodernizma. Autor - vrlo načitana i eruditna osoba - doslovno bombardira čitatelja citatima, aluzijama i referencama na druga književna djela, povijesne činjenice i izvore. Obožavateljima djela ovog pisca savjetujemo da čitaju njegove knjige, imajući pri ruci veliki enciklopedijski rječnik. No Eco ne želi šokirati svojim znanjem i prosvijetliti ljude - njegov plan je grandiozan.
Zaplet knjige izgleda prilično realističan: student Casaubon piše znanstveni rad o monaškom redu vitezova templara. Sprijatelji se s Belbom i Dtotallevijem, zaposlenicima izdavačke kuće Garamon. Nadalje, narativ lagano klizi s čvrstog tla stvarnosti u maglovito područje neprovjerenih hipoteza, pretpostavki, ezoteričnih fantazija i mitova. I povijesne činjenice o vitezovima templara, i poduži citati iz Kabale, "Kemijsko vjenčanje" rozenkrojcera, kao i gnostičke formule i informacije o magičnom značenju brojeva kod Pitagorejaca, slijevaju se na glave čitatelja. Protagonist romana "Foucaultovo njihalo" razmišlja o posmrtnoj sudbini templarske organizacije, pogotovo nakon što im izvjesni pukovnik, pojavivši se u izdavačkoj kući, ostavi "Plan vitezova Templarskog reda", koji je stoljećima upisana. Činjenica da sljedeći dan vojnik nestaje bez traga samo jača Casaubonovo uvjerenje da dokument nije lažan.
Postupno je glavni lik potpuno izgubio čvrsto tlo istine pod nogama. Pavlicijani i rozenkrojceri, ubojice, isusovci i nestorijanci zamjenjuju mu prave ljude. Sam Casabon postaje "opsjednut", potpuno vjerujući u Plan, iako njegova djevojka Leah uvjerava da je dokument samo kalkulacija prodavača iz cvjećarnice. Ali prekasno je: uzavrela mašta poručuje junaku da teluršku os svijeta treba potražiti u pariškoj crkvi svetog Martina u kojoj se danas nalazi Muzej obrta i gdje se ispod kupole njiše Foucaultovo njihalo. Tamo ih napada gomila drugih "opsjednutih" koji žele preuzeti plan i otvoriti ključ apsolutne moći - hermetisti, gnostici, pitagorejci i alkemičari. Ubijaju Belba i Leu.
Što je Umberto Eco htio reći u romanu Foucaultovo njihalo? Da je ezoterija opijum za intelektualce, kao što je religija za narod? Ili je Nav, samo je treba dotaknuti, izvući u stvarni svijet, kao iz Pandorine kutije? Ili da se potraga za zlatnim ključem, kojim možete kontrolirati cijeli svijet, pretvori u činjenicu da tražitelj postaje pijun u igri nepoznatih sila? Autor ostavlja čitatelju da odgovori na ovo pitanje.
