Ovaj koncept dolazi od latinske riječi civis, što se može prevesti kao "građanski" ili "država". U više-manje modernom smislu, prvi ga je spomenuo francuski prosvjetitelj Victor Mirabeau. Prema njemu, civilizacija je skup određenih društvenih normi koje razlikuju
ljudsko društvo iz zvjerskog postojanja: znanje, ljubaznost, omekšavanje morala, uljudnost i tako dalje. Pojam se također spominje u djelu drugog istaknutog filozofa tog doba, Škota Adama Fergussona. Za njega je civilizacija određena faza u razvoju ljudskog društva. Ferguson je povijest vidio kao dosljedan razvoj ljudske kulture (pisanja, gradova, društva) – od barbarstva do visoko razvijene kulture. Na sličan način, ideja o predmetu razvila se u studijama kasnijih filozofa, povjesničara i sociologa. Za sve njih civilizacija je pojam koji je na neki način povezan s ljudskim društvom i ima skup značajki koje karakteriziraju ovo društvo. Međutim, pristupi su se promijenili. Za marksiste, na primjer, civilizacija je faza u razvoju proizvodnih snaga društva.
Povijesni pristup Arnolda Toynbeeja
Zanimljiv model povijesnog procesapredložio engleski povjesničar Arnold Toynbee. U svom poznatom djelu "Shvaćanje povijesti", koje se sastoji od nekoliko svezaka, on cjelokupnu povijest ljudskih društava razmatra kao nelinearni skup rađanja, razvoja i propadanja civilizacija koje nastaju u različitim vremenima i na različitim područjima Globus. Značajke svakog
civilizacijske zajednice objašnjavaju različiti okolišni uvjeti: klima područja, povijesni susjedi i tako dalje.
Ovaj proces Arnold Toynbee je nazvao zakonom izazova i odgovora. Prema njegovoj teoriji, sve poznate i tajne civilizacije nastaju iz pracivilizacijskih zajednica kao rezultat odgovora na neki vanjski izazov. I tijekom svog odgovora, oni ili umiru ili stvaraju civilizaciju. Tako su, na primjer, nastale drevne babilonske i egipatske civilizacije. Kao odgovor na suhoću zemlje, kako bi preživjela, lokalna plemena su trebala stvoriti cijeli sustav umjetnih kanala za navodnjavanje, koji su tada zahtijevali pažljivo održavanje. To je pak uzrokovalo pojavu aparata za prisilu seljaka, pojavu bogatstva, a time i države, koja je poprimila civilizacijski oblik diktiran vanjskim klimatskim obilježjima.
kršćanski srednjovjekovni
civilizacija u Rusiji nastala je kao reakcija na stalne napade nomadskih plemena koja su okupljala raštrkana istočnoslavenska plemena. U prvom svesku svog "Shvaćanja povijesti" Toynbee identificira dvadeset i jednu civilizaciju kroz povijest.čovječanstvo. Među njima su, osim spomenutih, drevni kineski, helenski, arapski, hinduistički, andski, minojski, majanski, sumerski, indijski, zapadni, hetitski, dalekoistočni, dva kršćanska - u Rusiji i na Balkanu, iranski, meksički i Yucatan. U kasnijim sveskama, njegovi su se pogledi promijenili, a broj civilizacija se smanjio. Osim toga, povjesničar je zabilježio neke zajednice koje su imale priliku postati civilizacije, ali nisu mogle uspješno prevladati vlastiti izazov. Takvi su bili, na primjer, Spartanci, srednjovjekovni Skandinavci, nomadi Velike Stepe.
