Za razliku od svog oca, najmlađi sin posljednjeg vladara ujedinjenog franačkog kraljevstva, Luja Pobožnog, dobio je disonantni nadimak. Ipak, Karlo Ćelavi ušao je u anale povijesti kao posljednji aktivni vladar dinastije Karolinga.
Podjela nasljedstva
Godine 819., Louis Pobožni oženio se drugi put s mladom ljepotom Judith iz utjecajne obitelji Welf. Četiri godine kasnije rodio im se sin Karl. Činjenica njegovog rođenja značila je da je otac morao ponovno podijeliti kraljevske posjede, dodijelivši dio najmlađem sinu. Ovakav razvoj događaja, naravno, nije se svidio starijoj braći.
Godine 833., zbog izdaje baruna koji su prešli na stranu pobunjenih sinova, Ludovik, Judita i mladi Karlo bili su zatvoreni na nekoliko mjeseci. Nakon očeve smrti, sinovi su podijelili njegov posjed. A ako su Luj i Karlo željeli sačuvati primljene zemlje netaknutima, onda je Lothair, nezadovoljan titulom rimskog cara, želio primiti svu očevu baštinu.
U 841-842. Charles Ćelavi i Louis, udruživši svoje napore, više puta su se borili s vojskom Lothair-a. Na kraju su se braća dogovorila oo podjeli Franačke države na jednake dijelove, što je učinjeno 843. u Verdunu.
Normani su pošast Božja
Vladavina Charlesa Ćelavog obilježena je stalnim normanskim napadima. Počevši od 856. njihovi napadi postaju sve odlučniji. Opatije i crkve, u kojima se čuvalo blago gradova i krune, bile su najatraktivniji plijen u očima poganskih Normana. Kler je svoju invaziju smatrao Božjom kaznom i molio je kralja da se zauzme za crkvu.
Nespretna franačka konjica nije se mogla učinkovito oduprijeti neprijatelju, koji je znao kako brzo manevrirati i jednako brzo se kretati po vodi. Srednjovjekovni kroničari ogorčeno su pisali da se feudalci nisu žurili u borbu za narod i crkvu, te su često jednostavno bježali s bojnog polja.
Karl Ćelavi i Vikinzi tužna je stranica u povijesti Francuske. Kralj je u više navrata morao plaćati ogromne iznose koje su zahtijevali vođe vanzemaljskih Normana. Međutim, ova obrambena taktika imala je samo privremeni uspjeh. Nakon nekog vremena, Vikinzi su se ponovno vratili. Štoviše, s vremenom su počeli osvajati teritorije i naseljavati se na franačkim zemljama.
Kralj Božjom milošću
Godine 845., samo dvije godine nakon što je Karlo Ćelavi dobio svoj dio nasljedstva prema Verdunskom ugovoru, Normani su opkolili Pariz. Mladi kralj uspio je podići vojsku, iako se nisu svi vazali odazvali njegovom pozivu.
Međutim, njegov trud je bio uzaludan. Franci su pobjegli, Pariz je pao, a njegovi bliski savjetovali su Charlesu da platiotkupnina za Normane. Nije to bila posljednja isplata i ne bi bio posljednji put da su vazali bacili svog kralja na bojno polje.
Unatoč svemu tome, počevši od 860. godine, Karlo je bio aktivan u oslobađanju kraljevstva od Normana. Paralelno, morao je smirivati tvrdoglave barune, potvrđujući svoju moć i boriti se za krune susjednih država.
Kao vladar zapadnofranačkog kraljevstva, okrunjen je još četiri puta između 848. i 875. godine, čime je postao monarh Akvitanije, Italije, Provanse i Lorene. Apogeem vladavine Karla Ćelavog može se smatrati 875., kada ga je papa Ivan VIII proglasio carem Zapada.
A ipak, pred kraj života izgubio je kontrolu nad onim dijelom carstva koji je naslijedio od oca. Iako je Charles ulagao velike napore i s vremena na vrijeme izvojevao pobjede, nikada nije uspio postati suvereni vladar u svojim domenama.
Kći Charlesa Ćelavog
Kralj je bio dvaput oženjen. Od 13 djece, većina je umrla za života svog oca. Krhki i boležljivi sin Ludovik Zaika je potom naslijedio prijestolje zapadno-francuskog kraljevstva. Sačuvani su i podaci o najstarijoj Charlesovoj kćeri iz prvog braka Judith. Ovi podaci su nepotpuni, ali ipak daju predodžbu o običajima koji su vladali u obiteljima srednjovjekovnih monarha.
Judith, kći Charlesa Ćelavog, živjela je samo 26 godina, uspjevši se udati tri puta. Prvi supružnik princeze 856. bio je kralj Æthelwulf od Wessexa. Zapravo, otac je natjerao svoju kćer, koja je tada imala 12 godina, da se uda za muškarca tri puta starijeg od nje. Dvije godine kasnije, Æthelwulf je umro iJudith se udala za njegovog sina i nasljednika Ethelbalda mjesec dana kasnije.
Međutim, crkva je ubrzo poništila brak maćehe i posinka. Judith se vratila u Francusku i, po nalogu svog oca, držana je u opatiji grada Senlisa, dok je on za nju tražio par dostojan princeze.
Unatoč tome, planove Karla Ćelavog uništio je Flandrski grof Baudouin I. On je oteo Juditu iz samostana i, bježeći od progona kralja, pobjegao s njom u Rim. Papa Nikola I. uklonio je ekskomunikaciju mladog para koji se vjenčao krajem 863. Karlo Ćelavi je morao prihvatiti, vratiti zemlje oduzete zetu i uz njegovu pomoć organizirati obranu sjevernih granica kraljevstva od napada Normana.
Kraj cara
Početkom 877., papa Ivan molio je Karla da požuri u obranu Rima od Arapa koji su napadali Italiju. Sredovječni, potišteni i oslabljeni car nije mogao odbiti ispuniti svoju dužnost. Međutim, prije toga je trebalo platiti još jednu otkupninu Normanima u zamjenu za njihov odlazak iz doline Seine. Kralj je od velikih zemljoposjednika zahtijevao iznos od 5000 funti srebra, na njihovo veliko nezadovoljstvo.
Prije odlaska u Italiju, Karlo Ćelavi u kraljevskoj vili u Chierziju okupio je skupštinu - zakonodavno tijelo karolinškog doba. U nju je dolazilo duhovno i svjetovno plemstvo iz cijele zemlje: grofovi, biskupi, opati. Ali umjesto podrške, osudili su kralja zbog činjenice da je, zaokupljen poslovima carstva, uništavao Frankiju, njegov nasljedni posjed.
Talijanska kampanja bila je katastrofa. U jesen te godine Karl se morao žurno povući, ali nije otišao daleko. Car, napušten od svojih bliskih, preminuo je 6. listopada 877. u jednostavnoj kolibi u 54. godini života. Dok se raspadajuće tijelo Karla Ćelavog prenosilo kući u katranom umotanoj u kožu, borba za prazno prijestolje već je počela u Frankiji.
