Prirodna povijest obuhvaća, ali nije ograničena na znanstvena istraživanja. Uključuje sustavno proučavanje bilo koje kategorije prirodnih objekata ili organizama. Dakle, seže do promatranja prirode u antičko doba, od srednjovjekovnih prirodnih filozofa preko prirodoslovaca europske renesanse do modernih znanstvenika. Prirodoslovlje je danas međudisciplinarno polje znanja koje uključuje mnoge discipline kao što su geobiologija, paleobotanika, itd.
Antika
Antika nam je dala prve prave znanstvenike na svijetu. Povijest prirodne znanosti počinje s Aristotelom i drugim antičkim filozofima koji su analizirali raznolikost prirodnog svijeta. Međutim, njihovo istraživanje je također bilo vezano uz misticizam i filozofiju, bez ikakvog sustava.
Prirodna povijest Plinija Starijeg bilo je prvo djelo koje pokriva sve što se moglo naći na svijetu, uključujući živa bića, geologiju, astronomiju, tehnologiju, umjetnost i čovječanstvo kao takvo.
"De Materia Medica" je između 50. i 70. godine naše ere napisao Dioscorides, rimski liječnik grčkog porijekla. Ova je knjiga bila popularna više od 1500 godina sve dok nije napuštena tijekom renesanse, što ju je učinilo jednom od najdugovječnijih prirodoslovnih knjiga.
Od starih Grka do djela Carla Linnaeusa i drugih prirodoslovaca iz 18. stoljeća, temeljni koncept ove discipline bio je Veliki lanac bića, raspored minerala, voća, primitivnijih životinjskih oblika i složeniji život formira se na linearnoj skali, kao dio procesa koji vodi do izvrsnosti koji kulminira u našoj vrsti. Ova ideja postala je svojevrsni nagovještaj Darwinove teorije evolucije.
Srednjovjekovni i renesansni
Značenje engleskog izraza natural history ("prirodna povijest", paus papir od latinskog izraza historia naturalis) s vremenom se suzilo; dok se, naprotiv, proširilo značenje srodnog pojma priroda (»priroda«). Isto vrijedi i za ruski jezik. Na ruskom su pojmovi "prirodna povijest" i "prirodna znanost", koji su izvorno bili sinonimi, s vremenom razdvojeni.
Znanje o pojmu počelo se mijenjati tijekom renesanse. U antičko doba, "prirodna povijest" pokrivala je gotovo sve što je povezano s prirodom, ili koristilo materijale stvorene iz prirode. Primjer je enciklopedija Plinija Starijeg, objavljena oko77. do 79. CE koji pokriva astronomiju, geografiju, ljude i njihovu tehnologiju, medicinu i praznovjerje, te životinje i biljke.
Srednjovjekovni europski znanstvenici vjerovali su da znanje ima dva glavna dijela: humanističke znanosti (prvenstveno ono što je danas poznato kao filozofija i skolastika) i teologiju, a znanost se proučava uglavnom kroz tekstove, a ne promatranje ili eksperiment.
Prirodna povijest bila je uglavnom popularna u srednjovjekovnoj Europi, iako se razvijala mnogo bržim tempom u arapskom i istočnom svijetu. Od trinaestog stoljeća, Aristotelova djela su prilično kruto prilagođena kršćanskoj filozofiji, posebice Tome Akvinskog, čineći osnovu prirodne teologije. Tijekom renesanse, znanstvenici (posebno travari i humanisti) vratili su se izravnom promatranju biljaka i životinja, a mnogi su počeli skupljati velike zbirke egzotičnih primjeraka i neobičnih čudovišta, ali, kako je prirodna povijest kasnije dokazala, zmajevi, mantikore i druga mitska bića čine ne postoji.
Pojava botanike i otkriće Linnaeusa
Znanost tog vremena i dalje se oslanjala na klasike. Ali tadašnja znanstvena zajednica nije živjela samo od Plinijeve "Prirodne povijesti". Leonhart Fuchs bio je jedan od trojice osnivača botanike, zajedno s Ottom Branfelsom i Hieronymusom Bockom. Ostali značajni doprinositelji na ovom području bili su Valerius Cordus, Konrad Gesner (Historiae animalium), Frederik Ruysch i GaspardBauhin. Brzi rast broja poznatih živih organizama potaknuo je mnoge pokušaje klasificiranja i organiziranja vrsta u taksonomske skupine, što je kulminiralo u sustavu švedskog prirodoslovca Carla Linnaeusa.
Proučavanje prirode oživljeno je tijekom renesanse i brzo je postalo treća grana akademskog znanja, sama podijeljena na deskriptivnu prirodoslovlje i prirodnu filozofiju, analitičko proučavanje prirode. U suvremenim uvjetima prirodna filozofija je otprilike odgovarala modernoj fizici i kemiji, dok je povijest uključivala biološke i geološke znanosti. Bili su jako povezani.
Novo vrijeme
Prirodna povijest bila je potaknuta praktičnim motivima, kao što je Linnaeusova želja da poboljša ekonomsku situaciju Švedske. Slično, industrijska revolucija potaknula je razvoj geologije koja bi mogla pomoći u pronalaženju mineralnih naslaga.
Astronom William Herschel također je bio povjesničar prirode. Umjesto s biljkama ili mineralima, radio je sa zvijezdama. Proveo je vrijeme gradeći teleskope kako bi vidio zvijezde, a zatim ih promatrao. Pritom je napravio karte svih zvijezda i zapisao sve što je vidio (dok je njegova sestra Caroline radila dokumentaciju).
Unija biologije i teologije
Značajan doprinos engleskoj prirodoslovlju dali su prirodoslovci kao što su Gilbert White, WilliamKirby, John George Wood i John Ray, koji su pisali o biljkama, životinjama i drugim stvorenjima majke prirode. Mnogi od tih ljudi pisali su o prirodi kako bi razvili znanstveni teološki argument za postojanje ili dobrotu Boga iz svog istraživanja.
Od mainstream znanosti do prestižnog hobija
Stručne discipline kao što su botanika, geologija, mikologija, paleontologija, fiziologija i zoologija već su se formirale u modernoj Europi. Prirodoslovlje, koje je prije bio glavni predmet nastave na fakultetima, sve su više prezirali znanstvenici s više specijaliziranih zanimanja i gurali ga u "amaterske" aktivnosti, a ne u znanost. U Viktorijanskoj Škotskoj vjerovalo se da proučavanje promiče dobro mentalno zdravlje. Osobito u Ujedinjenom Kraljevstvu i Sjedinjenim Državama, prerastao je u popularan hobi poput amaterskog proučavanja ptica, leptira, školjki (malakologija/konhologija), kornjaša i divljeg cvijeća.
Razgranavanje biologije u mnoge discipline
U međuvremenu, znanstvenici su pokušali definirati jedinstvenu disciplinu biologije (iako s djelomičnim uspjehom, barem do moderne evolucijske sinteze). Ipak, tradicije prirodne povijesti nastavljaju igrati ulogu u proučavanju biologije, posebno ekologije (proučavanje prirodnih sustava koji uključuju žive organizme i anorganske komponente Zemljine biosfere koje ih podržavaju), etologije (znanstvena studija ponašanja životinja), i evolucijsku biologiju (proučavanje odnosa između životnih oblika za vrlo dugovremenskim razdobljima. S vremenom su nastali prvi tematski muzeji trudom prirodoslovaca amatera i kolekcionara.
Trojica najvećih engleskih prirodoslovaca devetnaestog stoljeća - Henry W alter Bates, Charles Darwin i Alfred Russel Wallace - svi su se poznavali. Svaki od njih putovao je svijetom, provodeći godine skupljajući tisuće primjeraka, od kojih su mnogi bili novi u znanosti, a njihov je rad dao znanosti napredno znanje o "udaljenim" dijelovima svijeta: bazenu Amazone, otočju Galapagos i Malajskom arhipelagu. I na taj način pomogli su transformirati biologiju iz deskriptivne teorije u znanstvenu praksu.
Nacionalni prirodoslovni muzeji
Tematski muzeji posvećeni ovoj temi postoje diljem svijeta i odigrali su važnu ulogu u nastanku profesionalnih bioloških disciplina i istraživačkih programa. Konkretno, u 19. stoljeću znanstvenici su počeli koristiti svoje znanstvene zbirke kao nastavne alate za napredne studente i osnovu za vlastite morfološke studije. U gotovo svakom gradu u Rusiji postoje muzeji prirodne povijesti, među njima su na prvom mjestu Kazanj, Moskva i Sankt Peterburg. Na Zapadu su takvi muzeji među omiljenim odredištima hodočašća za turiste.
