U ekologiji postoji takav pojam - biocenoza. Jednostavno rečeno, označava ukupnost svih živih bića koja žive na određenom području, kao i strukturu njihovih odnosa. Kako bi se osigurao normalan suživot različitih bića u biocenozi, neizbježno se razvija prilično složen sustav odnosa i ovisnosti, koji tvori prirodnu zajednicu. Dakle, o čemu pričamo? Prirodna zajednica je međusobna povezanost elemenata žive i nežive prirode u određenom geografskom prostoru. Postoje prirodne zajednice koje je stvorila priroda, i zajednice koje je čovjek izgradio - umjetne.
Pored unutarnjih odnosa, kao što su odnosi s hranom, svaka prirodna zajednica usko je povezana s određenim terenskim i klimatskim uvjetima, određenim čimbenicima nežive prirode. U znanosti se područje nežive prirode povezano s određenom biološkom zajednicom naziva biotopom. Kao prirodni biotop mogu se smatrati teritorije različitih razmjera: šuma, stepa, pustinja, kopno. Prirodna zajednica (polje, livada, ribnjak, itd.) manjeg biotopa će u svakom slučaju biti dio prirodne zajednice koja pripada većem biotopu.
Prehrambeni odnosi -to je osnovni oblik povezanosti u biocenozi. Od odnosa s hranom grade se takozvani lanci ishrane. Primjer elementarnog lanca ishrane je ovaj: grabežljivac jede biljojeda koji jede biljke.
Biljke koje naseljavaju prirodnu zajednicu u većini slučajeva ne jedu nikoga, kao izvor energije koriste proces fotosinteze, izravno povezan sa sunčevom svjetlošću. Obično su lanci ishrane mnogo kompliciraniji, jer se, prvo, veći grabežljivci mogu hraniti manjim, pa će mačka rado pojesti sjenicu kukcoždera ili grabežljivu štuku. Drugo, mnoge životinje su relativno svejedi, poput medvjeda. Treće, morate shvatiti da su lanci ishrane u velikoj mjeri zatvoreni, budući da leševe i otpadne proizvode prerađuje posebna klasa stvorenja - saprofagi, među kojima prevladavaju gljive i bakterije, a zatim ih konzumiraju biljke iz tla.
No veze između živih organizama koji nastanjuju prirodnu zajednicu nisu ograničene samo na hranu, one su mnogo raznolikije. Jedan od najizrazitijih primjera je, naravno, sudjelovanje životinja i kukaca u ciklusu razmnožavanja mnogih biljnih vrsta. Upravo kukci u većini slučajeva oprašuju cvjetnice, a životinje često sudjeluju u distribuciji sjemena. Drugi primjeri takve simbioze uključuju postojanje bakterija u mikroflori želuca životinja ili anemonu koja se naselila naoklop rakova pustinjaka. U većini slučajeva, simbioza je korisna za sve sudionike, ali čak i ako se radi o parazitskom tipu simbioze, kada je jedan od simbionta ozlijeđen, bit će važan dio prirodne zajednice u cjelini.
