U najopćenitijem smislu, asocijativni niz je skup elemenata koji su međusobno povezani nekom zajedničkom značajkom. Štoviše, ako je element A povezan s elementom B nekom pridruženom značajkom, a element B povezan s elementom C, nije nužno da je C povezan u asocijativnom nizu. Na primjer, kada se spomene riječ "ljeto", mogu se pojaviti sljedeći asocijativni nizovi: more, plaža, pijesak itd. Svaka sljedeća riječ povezana je s prethodnom, ali ne nužno s onom koja dolazi prije prethodne. Ovo je sekvencijalni asocijativni niz. Postoje i serije u kojima su svi elementi ujedinjeni jednom zajedničkom značajkom. O ovom pitanju se detaljnije raspravlja u teoriji skupova.
Asocijativni nizovi danas se široko koriste u različitim područjima humanitarnog znanja. Uz pomoć testiranja na asocijacije može se razumjeti psihološko stanje ispitanika, njegovi životni pogledi, pa čak i osobitosti razmišljanja. Za to se provodi takozvani asocijativni eksperiment, tijekom kojeg se predlaže odabir predmeta ili naziva riječi koje su povezane s nekim referentnim. Asocijativni eksperimenti uključuju dobro poznati Luscherov test boja, budući da je žudnja za određenom paletom boja povezana sprojekcija na njega unutarnjih stanja osobe.
Ipak, vrijedi naglasiti da procjena osobe prema asocijativnim shemama nije uvijek adekvatna. Svaka osoba može imenovati svoj asocijativni niz na bilo koju riječ, jer asocijativne veze nastaju u procesu stjecanja iskustva. Svatko ima svoje. Ali psihološki normalni ljudi imat će slične asocijativne nizove. Ali jedan od glavnih znakova shizofrenije upravo je prisutnost disocijativnog mišljenja. Primjena asocijativnog eksperimenta u procjeni razvoja predškolske djece i djece osnovnoškolske dobi je opravdanija. Za poučavanje djece danas se često koriste tzv. asocijativne igre, kada je potrebno razvrstati nekoliko objekata prema određenom atributu ili pronaći parove po zajedničkom atributu.
Asocijativni niz se također koristi u procjeni razine erudicije pojedinca i u testovima inteligencije. Unatoč širokoj upotrebi ove posebne vrste procjene intelektualnih sposobnosti, ona još uvijek ima neke nedostatke. Činjenica je da u jednom slučaju pojedinac može izgraditi ispravan asocijativni niz ili kombinirati objekte prema zajedničkoj osobini u procesu refleksije, au drugom - kao rezultat prethodnog iskustva. Sukladno tome, u prvom slučaju imat ćemo posla s osobom koja je mentalno i logički sposobnija, au drugom slučaju s erudicijom i uvježbanijom.
Međutim, neki istraživači to vjerujusposobnost brzog strukturiranja informacija i pronalaženja logičkih veza u njima uvijek je rezultat uvježbanog mentalnog i logičkog aparata. Trening, s druge strane, treba započeti što je ranije moguće, u djetinjstvu, i provoditi na najširem spektru zadataka.
