Izraz "srednjovjekovna Kina" nije toliko poznat u usporedbi sa zapadnom Europom, jer u povijesti zemlje nije postojala jasna podjela na ere kao takva. Uobičajeno se vjeruje da je počelo u trećem stoljeću prije Krista s vladavinom dinastije Qin i trajalo više od dvije tisuće godina do kraja dinastije Qing.
Kraljevstvo Qin, koja je bila mala država smještena na sjeverozapadu zemlje, anektirala je teritorije nekoliko kraljevstava na južnim i zapadnim granicama, slijedeći jasne političke ciljeve usmjerene na konsolidaciju moći. Godine 221. pr. Kr., zemlja je ujedinjena, prethodno se sastojala od mnogih raštrkanih feudalnih posjeda i koja se u historiografiji nazivala "drevnom Kinom". Povijest od tog vremena krenula je drugim putem - razvojem novog ujedinjenog kineskog svijeta.
Qin je bio kulturno najnapredniji među zaraćenim državama i vojno najjači. Ying Zheng, poznat kao prvi carQin Shi Huang, uspio je ujediniti Kinu i pretvoriti je u prvu centraliziranu državu s glavnim gradom Xianyangom (u blizini modernog grada Xiyana), čime je okončana era Zaraćenih država, koja je trajala nekoliko stoljeća. Ime koje je car uzeo za sebe bilo je u skladu s imenom jednog od glavnih i vrlo važnih likova u mitološkoj i nacionalnoj povijesti - Huangdija ili Žutog cara. Ozvaničivši tako svoju titulu, Ying Zheng je podigao svoj prestiž na visoku razinu. "Mi smo prvi car, a naši će nasljednici biti poznati kao drugi car, treći car, i tako dalje kroz beskonačan niz generacija", najavio je veličanstveno. Srednjovjekovna Kina u historiografiji se obično naziva "imperijalnom erom".
Tijekom svoje vladavine, Qin Shi Huang nastavio je širiti carstvo u
istok i jug, na kraju stižući do granica Vijetnama. Ogromno carstvo bilo je podijeljeno na trideset i šest juna (vojnih regija), kojima su zajednički vladali civilni guverneri i vojni zapovjednici koji su međusobno kontrolirali. Ovaj je sustav služio kao model za sve dinastičke vlade u Kini sve do pada dinastije Qing 1911.
Prvi car ne samo da je ujedinio srednjovjekovnu Kinu. On je reformirao kinesko pismo, uspostavivši njegov novi oblik kao službeni sustav pisanja (mnogi povjesničari smatraju da je to najvažnija reforma od svih), standardizirao je sustav težina i mjera u cijeloj državi. To je bio važan uvjet za jačanje unutarnje trgovine Ujedinjenih kraljevstava,od kojih je svaki imao svoje standarde.
Tijekom vladavine dinastije Qin (221.-206. pr. Kr.), mnoge filozofske škole, čija su učenja u određenoj mjeri bila u suprotnosti s imperijalnom ideologijom, bile su stavljene izvan zakona. 213. pr. Kr., spaljena su sva djela koja su sadržavala takve misli, uključujući i Konfucijeva, s izuzetkom primjeraka koji su se čuvali u carskoj knjižnici. Mnogi se istraživači slažu s tvrdnjom da se za vrijeme vladavine dinastije Qin pojavilo ime carstva - Kina.
Znamice tog razdoblja poznate su u cijelom svijetu. Tijekom arheoloških istraživanja na groblju prvog kineskog cara (nedaleko od Xi'ana), započetih 1974. godine, otkriveno je više od šest tisuća figura od terakote (ratnici, konji). Predstavljali su ogromnu vojsku koja je čuvala grobnicu Qin Shi Huanga. Vojska od terakote postala je jedno od najvećih i najuzbudljivijih arheoloških otkrića u Kini. Povijesni zapisi opisuju carev pokop kao mikro verziju njegovog carstva, sa zviježđima oslikanim na stropu, rijekama koje teku od žive. Qin Shi Huang je zaslužan za izgradnju Velikog kineskog zida. Tijekom Qin ere izgrađeno je nekoliko obrambenih zidova na sjevernoj granici.
Srednjovjekovna Kina počela je opadati s ekspanzijom europske trgovine opijumom, što je destabiliziralo društvo i na kraju dovelo do opijumskih ratova (1840-1842; 1856-1860).
