Riječ je glavna, središnja, ključna jedinica jezika. Osoba je imenovala sve radnje i stanja, odredila sve kvalitete i znakove. Svo znanje o svijetu, njegovim pojavama i svojstvima izrazio je jednom riječju.
Što je riječ, a što nije? Računaju li se pojedinačni glasovi kao riječi? Koji su kriteriji za definiranje riječi? Lingvisti različito odgovaraju na ova pitanja. Karakterizacija riječi i njezina definicija danas je jedno od najkontroverznijih pitanja u znanosti o jeziku.
Složenost problema određena je teškom prirodom riječi, poteškoćama u razlikovanju i od morfema i od fraze. Rješenje ovog pitanja kompliciraju fenomeni polisemije, homonimije itd. Budući da je na svim razinama jezika - fonetskoj, morfološkoj, leksičkoj i sintaktičkoj - riječ jedinica, teško je dati jednu definiciju koja može zadovoljiti zadaci svih razina.
Riječ je beskrajno raznolika u svojim značenjima, strukturi, gramatičkim značajkama. Uloga riječi u jeziku je drugačija: to su nazivi predmeta i pojava, prijenos odnosa između riječi, izražavanje osjećaja i ljudskih emocija. Riječi se različito izgovaraju, neke imaju stres, druge ga gube u govoru. Mogu izgubiti, promijeniti i razviti svoje inherentno leksičko značenje riječi, proširujući ili sužavajući njezine granice tijekom vremena.
Pitanjem što je riječ, prisiljeni su se baviti ne samo jezikoslovci, već i svaki od nas. I prvašići koji tek počinju shvaćati osnove gramatike, maturanti koji su uspjeli steći dovoljno iskustva da se ne boje ispita iz književnosti, i svaka odrasla osoba koja dobro poznaje gramatiku svog materinjeg jezika i ima ogromnu praksu iskustvo u pisanju.
Bez definiranja znakova riječi, ne možemo reći što je to. Njegove najvažnije značajke su leksičko značenje riječi (sposobnost imenovanja predmeta, znakova, radnji, brojeva), kao i gramatičko značenje (morfološke značajke, materijal za građenje fraza i rečenica). Osim toga, riječ ima i formalne značajke: ponovljivost, stabilnost, izoliranost i jednostruki stres.
Leksičko značenje riječi smatra se njezinim najvažnijim obilježjem. To je ono što razlikuje riječ od fonema - manjih leksičkih jedinica. Što se tiče prirode značenja, riječ je prvenstveno suprotstavljena rečenici. Glavna razlika je u tome što se u govoru rečenica koristi gotova, kao iskaz, dok riječ može izraziti pojam. U nekim izjavama, jedna riječ može biti u korelaciji s cijelom epizodom ekstralingvističke stvarnosti.
Često se događa da je leksičko značenje riječi šire od jednog pojma. Može uključivati evaluativne i izražajne komponente, ali to se ne odnosi na sve riječi. Na primjer, vlastita imena ne odgovaraju pojmovima. Oni imenuju samo određeni objekt, što se ne odnosi na cijelu klasu sličnih objekata. Ako neko od vlastitih imena počne označavati veći broj predmeta sličnih karakteristika, gubi svoju isključivost i prelazi u red zajedničkih imenica.
Koncepti se također ne izražavaju riječima koje upućuju samo na objekt - kao što su zamjenice. Pretpostavimo da se osobna zamjenica odnosi na nekoga tko govori, ali se ne odnosi na sve govornike. Zamjenica bez izvanjezične geste pokazivanja ili upućivanja u tekstu na prethodno spominjanje danog subjekta neće moći jasno reći o kojem je subjektu riječ.
Uplivke su izravno povezane s emocijama i također ne imenuju pojmove. Zaključak se nameće sam od sebe da leksičko značenje riječi nije svojstveno svima. Iako, naravno, ponekad ubacivanje djeluje kao drugi dio govora. Tada se pretvara u punopravnu riječ i na nju prelazi njezino leksičko značenje. U ovoj situaciji međumet čak postaje član rečenice. Na primjer: "Hej dečki!". "Oh da" u ovoj rečenici igra ulogu definicije.
