Početkom 1933. na vlast su u Njemačkoj došli nacionalsocijalisti. U listopadu, nakon požara u Reichstagu, Hitler je dobio posebne ovlasti i započeo odlučnu akciju za uspostavljanje poretka koji je zamislio u zemlji.
Koncentracioni logor Dachau postao je prva ustanova masovnog prevaspitanja stanovništva, za početak njemačkog. Mjesto je odabrano u Bavarskoj, nedaleko od Münchena, praktički u predgrađu (samo 17 km), na mjestu napuštene tvornice.
Socijaldemokrati i komunisti, koji iz raznih razloga nisu uspjeli stvoriti parlamentarnu koaliciju, činili su osnovu posebnog kontingenta. Osim njih, u tamnicama su završili homoseksualci, prostitutke, kriminalci i svi oni koje je nacističko vodstvo smatralo asocijalnim elementima. Ukupno se prva utrka sastojala od pet tisuća ljudi. U isto vrijeme, na kapiji se pojavio podrugljiv slogan: "Rad te čini slobodnim."
U prvim godinama koncentracijski logor Dachau zaista je postao mjesto "prekovanja". Bivši komunisti i socijaldemokrati, nakon nekoliko mjeseci rada na otvorenom uz strogu dijetu, često su izražavali simpatije prema nacionalnomsocijalizam. Pušteni su i dobili su priliku dokazati svoju odanost u praksi.
Godine 1934. postalo je jasno da je potrebno mnogo više logora. Koncentracijski logor Dachau postao je kovačnica kadrova za osoblje zatvorskog sustava cijelog Reicha.
Tada su, nakon svenjemačkog pogroma, koji je dobio poetski naziv "Kristalna noć", ozbiljno preuzeli židovsko stanovništvo. Prvih deset tisuća dovedeno je ovdje 1938.
Izbijanjem Drugog svjetskog rata nacionalni sastav zarobljenika se proširio. Po cijeloj Njemačkoj i šire (na okupiranim područjima) osnovane su nove ustanove koje više nisu bile namijenjene preodgoju. Ljudi su dovedeni ovamo da budu ubijeni.
Koncentracioni logor Dachau postao je mjesto za industrijske metode ubijanja "ljudskog materijala". Uklonjeno je sve što je moglo biti od vrijednosti za ratnu ekonomiju - zubne krunice, kosa, odjeća, pepeo koji je ostao od spaljenih tijela. Ali to nije sve - zatvorenici su korišteni za provođenje eksperimenata za proučavanje graničnih režima tijela unutar granica preživljavanja i izvan njih. U tu svrhu zatvorenici su podvrgnuti hipotermiji, na njima su testirane otrovne tvari i zaštitna oprema, davane su im smrtonosne injekcije toksina. U karantenskim blokovima promatrana su zaražena flegmonom. SS koljači klali su ljude kako bi snimili njihovu smrtnu muku.
Krajem travnja 1945. jedinice američke Sedme armije približile su se predgrađu Münchena. Na putubio Dachau (koncentracijski logor). Fotografije koje su američki vojnici snimili neposredno nakon puštanja zarobljenika prikazuju planine leševa, kosture presvučene kožom. Stražar se odlučio predati bez borbe. Sljedeće se dogodilo nešto što nitko nije očekivao. SS-ovci su odvedeni do ograde i svi bez iznimke strijeljani. Ova masovna egzekucija nije bila čak ni osveta - američki vojnici su jednostavno ubijali neljude poput ludih krvožednih životinja.
U poslijeratnim godinama mnogo je učinjeno na ovjekovječenju sjećanja na žrtve Dachaua. Koncentracijski logor-muzej, međutim, prema riječima preživjelih zatvorenika, ne daje potpunu sliku stvarnog ugođaja "tvornice smrti". Blokovi su pažljivo popravljeni, ožbukani i okrečeni, iznutra - čisti i uredni. Samo hladne peći krematorija i podrugljiva željezna slova iznad ulaza podsjećaju na strahote dvanaestogodišnje nacističke vladavine i dvjesto tisuća ljudi ovdje pretvorenih u pepeo i žućkasti dim.
