A. afarensis je imao vitku građu, nalik mladom afričkom australopiteku (Australopithecus africanus). Smatra se da je A. afarensis bliži rodu Homo (koji uključuje modernu ljudsku vrstu, Homo sapiens), budući da je ili njegov izravni predak ili bliski rođak nepoznatog pretka. Neki istraživači uključuju A. afarensis u rod Praeanthropus. Ne postoji fotografija Afar Australopithecusa, ali oni koji žele razumjeti kako je ova životinja izgledala mogu se diviti jedinstvenim ilustracijama i modelima koji rekonstruiraju izgled ovog primata. Moderna tehnologija čini čuda, zahvaljujući kojoj je izgled Australopiteka rekonstruiran pomoću računalne grafike u mnogim dokumentarcima.
Najpoznatiji fosil afarskog australopiteka je djelomični kostur, nazvan Lucy (star 3,2 milijuna godina), pronađen od strane Donalda Johansona i njegovih kolega, koji su tijekom svog rada više puta svirali pjesmu Beatlesa "Lucy in the Diamond Sky".
Povijest otkrića
Fosili Australopithecus afarensis pronađeni su samo u istočnoj Africi. Iako je područje Laetoli tipski lokalitet za Afar Australopithecus, najopsežniji ostaci koji se pripisuju ovoj vrsti nalaze se u Hadaru, regiji Afar u Etiopiji, uključujući gore spomenuti djelomični kostur "Lucy".
U usporedbi s modernim i izumrlim velikim majmunima, A. afarensis je imao skraćene očnjake i kutnjake, iako su oni još uvijek relativno veći od onih u modernih ljudi. Fotografije Afar Australopithecusa u punom rastu (ili bolje rečeno, njegove rekonstrukcije) pokazuju da su te životinje bile mnogo niže od modernih ljudi. A. afarensis također ima relativno mali mozak (oko 380-430 cm3) i prognatičku strukturu lica s izbočenim čeljustima.
Bipedalizam
Značajna rasprava u znanstvenom svijetu uglavnom se vodila o lokomotornom ponašanju Afar Australopithecusa. Neke studije sugeriraju da je A. afarensis bio gotovo isključivo dvonožan, dok su drugi sugerirali da su ta stvorenja bila djelomično drvena. Anatomija ruku, nogu i zglobova ramena uvelike odgovara potonjem tumačenju. Konkretno, čini se da je morfologija lopatice nalik majmunu i vrlo različita od one u modernih ljudi. Zakrivljenost prstiju na rukama i nogama (falange) približna je zakrivljenosti modernih majmuna i sugerira njihovu sposobnost da učinkovito hvataju grane i penju se na drveće. Alternativno, smanjenjenožni palac, a samim tim i gubitak sposobnosti hvatanja predmeta nogama (obilježje svih drugih primata), sugerira da je A. afarensis izgubio sposobnost penjanja.
Određene značajke u kosturu Afar Australopithecusa snažno odražavaju dvonožnost. Osim toga, neki su istraživači još ranije pretpostavili da se dvonožaštvo razvilo mnogo prije A. afarensis. U općoj anatomiji, zdjelica je mnogo više nalik čovjeku nego majmunu. Ilijačne kosti su kratke i široke, sakrum je također širok i nalazi se neposredno iza zgloba kuka. Očigledna je snažna vezanost za ekstenziju koljena. Iako zdjelica nije u potpunosti nalik čovjeku (izrazito je široka ili razgranata, s bočno orijentiranim ilijačnim kostima), ove značajke ukazuju na strukturu koja se može smatrati radikalno remodeliranom posebno kako bi se prilagodila dvonožnosti lokomotornom repertoaru ove životinje.
Ekologija
Klimatske promjene prije otprilike 11-10 milijuna godina utjecale su na šume u istočnoj i središnjoj Africi, postavljajući razdoblja kada su praznine u šumskim granama onemogućavale normalan život u blizini krošnje drveća, budući da se životinje nisu mogle niti pravilno sakriti od kiše. Tijekom takvih razdoblja, protogominidi su možda usvojili okomito hodanje za sve veće putovanje kopnom, dok su se preci gorila i čimpanza nastavili specijalizirati za penjanje uz okomita debla i lijane sa savijenim bokovima i niskim koljenima. Ovo jeDiferencijalni razvoj unutar veće zajednice hominida doveo je do toga da je A. afarensis prilagođen vertikalnom dvonošcu za ekstenzivno planinarenje, uz naravno korištenje vještina penjanja na mala stabla. Međutim, protogominidi i preci čimpanza i gorila bili su najbliži rođaci, a dijelili su slične anatomske značajke, uključujući identična zapešća.
Najraniji hominidi
Neke studije sugeriraju uspravnu kralježnicu i pretežno uspravnu strukturu tijela čak i kod primata koji pripadaju ranoj miocenskoj vrsti M. bishopi prije 21,6 milijuna godina, najranijih ljudskih primata. Poznati po fosilima pronađenim u Africi, Australopithecus su skupina iz koje su nastali preci modernih ljudi. Vrijedi napomenuti da izraz "australopitecin" često pokriva sve rane fosile hominida od prije otprilike 7 milijuna do 2,5 milijuna godina, kao i neke kasnije hominide koji su živjeli prije 2,5 do 1,4 milijuna godina. Nakon tog razdoblja, Australopithecus se već smatra izumrlim.
Spolni dimorfizam i društveno ponašanje
Jedan od najboljih pokazatelja društvenog ponašanja izumrlih fosilnih vrsta je razlika u veličini između mužjaka i ženki (seksualni dimorfizam). Usporedbom s ponašanjem suvremenih majmuna i drugih životinja može se pretpostaviti reproduktivno ponašanje i društvena struktura Afara.australopiteci. Jedna od poteškoća je u tome što prosječna razlika u veličini tijela između mužjaka i ženke A. afarensis uvelike varira od kostura do kostura. Neki sugeriraju da su mužjaci znatno veći od ženki i pomalo slični gorilama i orangutanima. Ako A. afarensis pokazuje isti odnos između spolnog dimorfizma i strukture društvene skupine kao moderne gorile, tada su ta stvorenja možda živjela u malim obiteljskim skupinama koje su uključivale jednog dominantnog mužjaka i nekoliko ženki koje se razmnožavaju. Druge studije su pokazale da se ženka i mužjak afarskog/afričkog australopiteka ne razlikuju mnogo po veličini - stoga su u tom pogledu bili sličniji modernim ljudima. Mnogo veći od današnjih majmuna.
Afar Australopithecus: tragovi materijalne kulture
Dugo vremena nije poznato otkriveno kameno oruđe bilo povezano s A. afarensis, a paleoantropolozi su općenito vjerovali da kameni artefakti pripadaju samo hominidima koji su se pojavili prije 2,5 milijuna godina. Međutim, studija iz 2010. sugerira da su neke rane vrste hominina jele meso tako što su ga odsjekle od životinjskih leševa primitivnim kamenim alatima.
Daljnji nalazi u Afaru, uključujući mnoge kosti hominida u tom području, naveli su Johansona i Whitea da nagađaju da se pojedinci iz regije Koobi Fora podudaraju s onima iz Daleka. Drugim riječima, Lucy nije bila jedinstvena u smislu dvonožnosti i ravnosti.oblici lica - ove značajke potječu od mnogih Afar Australopithecusa koji žive u ovoj regiji.
Suvremeni hominidi
Godine 2001. Mike Leakey je predložio uvođenje novog roda i vrste za fosilnu lubanju, KNM WT 40000. Čini se da fosilna lubanja ima ravno lice, ali je jako fragmentirana. Ima mnoge druge karakteristike slične ostacima A. afarensis. Još uvijek je jedini predstavnik svoje vrste i roda, a njegov vlasnik živio je otprilike u istom razdoblju kao i Afar Australopithecus.
Još jednu novu vrstu, nazvanu Ardipithecus ramidus, pronašli su Tim White i njegovi kolege 1992. godine. Bila je to potpuno dvonožna životinja koja je živjela prije između 4,4 i 5,8 milijuna godina, ali čini se da je živjela u šumskom okruženju.
