Glaksija Andromeda jedna je od najbližih velikih nakupina zvijezda našoj galaksiji. Dio je takozvane lokalne skupine galaksija, čiji su članovi, osim nje, naša Mliječna staza sa satelitskim galaksijama i galaksija Triangulum (koja može imati i satelite, još neotkrivene). Zapravo, najbliži Mliječnoj stazi su mali nakupini – Veliki i Mali Magelanov oblak. Sama galaksija kombinira oko trilijun zvijezda (a to je pet puta više nego u našoj), a radijus njenog opsega je više od 110 tisuća svjetlosnih godina. Andromedina maglica udaljena je dva i pol milijuna svjetlosnih godina, a najnaprednijoj svemirskoj letjelici do danas bilo bi potrebno 46 milijardi godina da ona stigne. Ovo je najmanje šest puta veće nego što Zemlja postoji. Teško je zamisliti takve brojke!
Povijest promatranja susjedne galaksije
Gusta nakupina zvijezda na nebu viđena je još od srednjeg vijeka. Konkretno, u jednoj od arapskih kronika NebulaAndromeda se naziva malim oblakom. Ovaj skup zvijezda, smješten u zviježđu Andromeda (po čemu je, zapravo, maglica i dobila ime) astronomi su promatrali stoljećima. Međutim, bez značajnog napretka u njegovom opisu. Međutim, tehnološke mogućnosti omogućile su čovječanstvu da napravi korak naprijed u tom pogledu. Godine 1885. događa se zanimljiv događaj - supernova je izbila u galaksiji Andromeda maglica, a pozornost astronoma diljem svijeta okrenula se ovom skupu.
Istina, prema jednoj verziji, eksplodirala je davno, prije nekoliko milijuna godina, a ono što su znanstvenici uzeli za rođenje nove zvijezde je samo svjetlo od eksplozije, koja je tek sada (ili bolje rečeno, u 1885) stigao do Zemlje. Andromedina maglica, prvi put fotografirana 1887. godine, astronomima se čini u obliku ogromne spiralne nakupine tijela. Zapanjujuće otkriće 1921. godine napravio je Amerikanac Westo Slifer. Izračunavajući putanju galaksije, otkrio je da maglica Andromeda monstruoznom brzinom juri ravno prema Mliječnom putu. Prema suvremenim procjenama astronoma, za 4 milijarde godina doći će do spajanja dviju galaksija. To uopće neće izgledati kao sudar, ali će zvijezde dvaju jata najvjerojatnije doživjeti značajno pregrupiranje i promjenu vlastitih orbita. Sigurno će mnoga tijela čak biti protjerana iz novonastale galaksije u međuzvjezdani prostor. Zanimljivo je da je 1993. u središtu Andromedine maglice,još jedan skup zvijezda. Možda je to trag druge galaksije, koju je maglica progutala prije milijune godina.
Značajke maglice
Prema idejama modernih astrofizičara, u središtima većine spiralnih galaksija postoje supermasivne crne rupe. Teško ih je vidjeti zbog velike gomile nebeskih tijela u središtima spirala, kao i zbog nedostatka zračenja ili refleksije svjetlosti. Međutim, crne se rupe mogu otkriti promatranjem kako utječu na druge objekte. Zanimljivo je da postoje dva takva kandidata za supermasivne crne rupe u isto vrijeme u jezgri Andromedine maglice.
