Značajan dio Afrike nalazi se na afričkoj litosfernoj ploči. Ova drevna platforma u dalekoj prošlosti bila je dio golemog kopna Gondvane. U razdoblju trijasa, pod utjecajem vanjskih sila Zemlje, srušili su se visoki planinski lanci koji su postojali na drevnom kopnu. Rasjedi zemljine kori, formiranje horsta, potresi, vulkanske erupcije doveli su do stvaranja brdovitih ravnica, visokih zaravni, velikih kotlina i novih planinskih vrhova. Afrika je jedini kontinent na kojem se nisu formirali novi planinski lanci u zonama naboranih struktura. Najviše planine Afrike protežu se na istočnoafričkoj visoravni. Planinski sustav Zmajevih planina formiran je na istoku južnog dijela kontinenta. Jug kopna omeđen je planinom Cape s ravnim vrhom, a na sjeverozapadu se proteže Atlas planine. Njihovi sjeverni lanci nalaze se točno na spoju dviju ploča litosfere.
Planine Atlas, ili Atlas, čine sjeverozapadni rub afričkog kontinenta, koji je od južne Europe odvojen samo Gibr altarskim tjesnacem. sjeverozapadniobalu kopna na zapadu opere Atlantski ocean, a na istoku i sjeveru Sredozemno more. Na jugu nema jasno definirane granice sa Saharom, čine je južno podnožje planinskih lanaca Atlasa, u koje su uklesani pustinjski krajolici.
Atlas je najznačajnije uzvišenje u sjeverozapadnoj Africi. Planinski sustav se protezao od atlantske obale preko Maroka, Alžira do same obale Tunisa. Sastoji se od Visokog Atlasa, Tel Atlasa, Saharskog Atlasa, Srednjeg Atlasa, Anti-Atlasa, unutarnjih visoravni i ravnica. Najviša točka Sjeverne Afrike i Visokog Atlasa je planina Toubkal, koja doseže visinu od 4167 m. To je ujedno i najviša sjevernoafrička planina. Atlas u ovom dijelu planinskog lanca vrlo je sličan Alpama i Kavkazu. Nasuprot tome, Srednji Atlas su vrhovi nalik visoravni usječeni dubokim klancima. Na sjeveroistoku, Saharski Atlas je nastavak Visokog Atlasa. Južno od Visokog Atlasa nalazi se planinski lanac Anti-Atlas - rub drevne ploče podignut kenozojskim pokretima.
Postanak gorja Atlas povezan je s dubokim rasjedima koji tvore lineamente (linearni reljefni elementi). Geološki gledano, planine Atlas također su izvanredne po tome što služe kao područje za punjenje pravog mora podzemnih voda u golemom arteškom bazenu koji se nalazi ispod najveće pustinje na svijetu, Sahare.
Uz obalu Sredozemnog mora, prateći obrise obale, uzdižu se mladi nabrani planinski lanci Atlasa Rif, Tel Atlas do 2.500 m visine.izravan su nastavak planina Sicilije i južne Španjolske. Mnogi planinski vrhovi, uključujući Toubkal, izumrli su vulkani.
Zanimljivo, ali lokalno stanovništvo Atlasa nema jedinstven naziv za ovaj planinski sustav, postoje samo nazivi pojedinih visoravni i grebena. Same nazive "Atlaske planine", "Atlas" lokalno stanovništvo ne koristi. Oni su prihvaćeni u Europi i potječu iz drevnih mitova, koji su opjevani kao "planine Atlante", mitološki titan Atlanta, ili Atlas, koju je Perzej pretvorio u afričku planinu jer je odbio gostoprimstvo.
O postojanju planine Atlas prvi put se doznalo iz putovanja Feničana. Detaljan opis planinskog sustava sadržan je u spisima Maksima Tira. Ali rad izvanrednog njemačkog afričkog istraživača Gerharda Rolfa značajno je proširio ideje o planinskom lancu. Pod maskom muslimana, prešao je Visoki Atlas, poboljšao kartu planinskih lanaca, proučavao najveće oaze i iz Alžira otišao duboko u Saharu.
Planine Atlas, koje se nalaze u blizini Marakeša, smatraju se najstarijim. Njihova starost određena je razdobljem krede i jure.
Obilježja modernog reljefa gorja Atlas ovise o oštro kontinentalnoj i prilično suhoj klimi. Intenzivni procesi trošenja dovode do razaranja planina i nagomilavanja u njihovim podnožjima velikog broja fragmenata, među kojima strše visoki grebeni s prilično strmim padinama i oštrim vrhovima. Reljef se također odlikuje jakom erozionom disekcijom. Presijecaju se planinski lanciduboke klisure, površina unutarnjih platoa ispresijecana je sustavom kanala - naslijeđe prohujalog doba.
Planine Atlas imaju mediteransku klimu. Međutim, to je nepredvidivo i, ovisno o visini, prilično je ozbiljno. Tako se područje visokog Atlasa odlikuje tipičnom planinskom klimom s prohladnim, sunčanim ljetima i vrlo hladnim zimama. Prosječna temperatura ljeti doseže +25⁰S, zimi temperatura ponekad pada na -20⁰S. Obližnje planine Atlas odlikuju se značajnim oborinama zimi. Područje je često poplavljeno.
Ljeti se površina unutarnjih dolina i visoravni jako zagrije, temperatura može doseći +50⁰S. Noći su, naprotiv, prilično prohladne i s čestim mrazevima.
Velitni pokrov Atlasa mijenja se kako se krećete iz obalnih u kopnene regije. Niži dijelovi padina prekriveni su šumarcima patuljastih palmi, zimzelenim grmovima, šumama hrasta pluta. Više padine prekrivene su šumama tise i atlaskog cedra. Unutarnje doline, visoravni s oskudnim slanim tlima su polupustinje i suhe stepe.
Alpske livade nalaze se visoko u planinama, a po sastavu se razlikuju od europskih planinskih livada. Sami vrhovi grebena su bez vegetacije i znatan dio godine prekriveni su snijegom. U južnom podnožju planina nalaze se pustinjske zone s povremenim oazama.
Fauna Atlasa predstavljena je raznim vrstama životinja iz Afrike i južne Europe: hiraks, jerboas, zečevi, hijene, šakali, divlje mačke i viverre. NaMagot se nalazi na stijenama, kao i mnoge zmije i gušteri.
Stanovništvo Visokog i Srednjeg Atlasa koncentrirano je u podnožju planina i u dolinama, gdje se zemlja obrađuje i navodnjava za sadnju maslina, agruma i drugih poljoprivrednih kultura. Grožđe se uzgaja na terasama planinskih obronaka. Domaće stanovništvo bavi se i stočarstvom, uzgojem tvrdih alfa žitarica - vrijedne sirovine za proizvodnju finog papira.
