Građanski zakonik, usvojen u Francuskoj 1804. godine i nazvan Napoleonov zakonik, jedan je od najvažnijih pravnih akata u povijesti čovječanstva. To je povezano ne samo s imenom legendarnog cara, koji je i sam aktivno sudjelovao u stvaranju ovog dokumenta, već i s ogromnim utjecajem koji je imao na cjelokupno europsko građansko pravo.
Nakon događaja Francuske revolucije, cjelokupni regulatorni okvir u ovoj zemlji poprimio je prilično zbunjujući izgled: nove revolucionarne norme isprepletene su sa starim kraljevskim zakonima koji su već bili zastarjeli. Istodobno, za veliku većinu stanovništva bilo je vrlo važno pravno učvrstiti glavne dobitke revolucije i spriječiti povratak na stari poredak. Upravo je taj zadatak trebao riješiti Napoleonov kodeks.
Ideja o ovom dokumentu dugo je sazrijevala u budućem caru. To je savršeno dobro razumio uz pomoćzakonodavna registracija osnovnih građanskih prava stanovništva Francuske, on će moći stabilizirati situaciju u društvu, dati poticaj njegovom daljnjem razvoju. Za pripremu projekta stvorena je posebna komisija u kojoj je aktivno sudjelovao i sam prvi konzul Napoleon Bonaparte. Glavni izvori u pripremi ovog zakonika bile su odredbe rimskog privatnog prava i Deklaracija o pravima čovjeka i građanina. U ožujku 1804. usvojen je i stupio na snagu Građanski zakonik.
Napoleonov kodeks iz 1804. uključuje tri glavna dijela. Prvi dio posvećen je institucijama kao što su brak, skrbništvo, razvod, posvojenje. Najvažnija načela ovog odjeljka su jednakost građana pred zakonom i nepovredivost vlasničkih prava.
Kamen spoticanja između bivših i novih vlasnika poslužili su imovinski problemi. Napoleonov kodeks riješio je ovaj problem jednom zauvijek, ukazujući na nedopustivost prisilne preraspodjele zemljišta i oduzimanja drugih imovinskih objekata.
O imovinskim pravima nastavlja se baviti u drugom dijelu. Ovdje se izričito navodi da raspolaganje svojom imovinom ne smije nanositi štetu drugima, a pritom se nitko ne može prisiliti da se odrekne svoje imovine. Istovremeno, država bi trebala preuzeti ulogu arbitra u imovinskim sporovima između građana.
U svom trećem dijelu, Napoleonov kodeks se odnosi na ugovorne odnose koji proizlaze iziz vlasništva. Prvo, u ovom dijelu se provodi klasifikacija transakcija među kojima se ističu ugovori o nasljeđivanju, prodaji i darovanju. Drugo, određuju se uvjeti za nastanak ugovornih odnosa, od kojih se najvažnijim može smatrati dobrovoljna i pravna ravnopravnost stranaka.
Građanski zakonik iz 1804. bio je prvi skup zakona u Francuskoj, isti za cijelu zemlju. Nakon toga, proširen je na sve francuske kolonije, a zatim je usvojen u većini europskih i američkih država.
Istovremeno, treba napomenuti da zakonodavna aktivnost slavnog cara nije bila ograničena samo na Građanski zakonik. Ništa manje poznat nije bio Napoleonov kazneni zakon, usvojen 1810. godine, koji je stvorio pravni temelj za kazneni progon kriminalaca.
