Često možete čuti pitanje koji je od poznatih planeta najveći. Najveći planet u Sunčevom sustavu je Jupiter. Međutim, po gustoći je inferiorniji od mnogih planeta. Na primjer, gustoća Zemlje je četiri puta veća. Ova činjenica omogućila je znanstvenicima da zaključe da se Jupiter sastoji uglavnom od plinova, da nema čvrstu jezgru. Također, Jupiter je najveći planet u Sunčevom sustavu u smislu radijusa, te, sukladno tome, volumena, površine i drugih karakteristika povezanih s veličinom.
Ako u ovo natjecanje uključimo veličinu planeta koji se nalaze u drugim zvjezdanim sustavima, takozvanim "egzoplanetima", tada će ispasti Jupiter - ovo je daleko od rekordera. Na primjer, planet TrES-4 je 1,4 puta veći od najvećeg planeta u Sunčevom sustavu. Prema izračunima, oblak plina mora biti barem 15 puta veći da bi u njemu počele reakcije nuklearne fuzije. Upravo prisutnost ovog procesa razlikuje zvijezde i planete.
Nove metode promatranja omogućuju astrofizičarima da otkriju sve više i više planeta oko drugihzvijezde. Rezultati postignuti posljednjih desetljeća pokazali su da je Sunčev sustav samo jedan od mnogih planetarnih sustava. S tim istraživanjima povezana je dugogodišnja nada čovječanstva da će pronaći druge nastanjive svjetove. Prvi egzoplanet otkriven je 1992. godine, a sada je poznato nekoliko stotina egzoplaneta. Većina danas poznatih egzoplaneta divovi su veličine Jupitera ili veći.
Planete koje kruže oko udaljenih zvijezda iznimno je teško otkriti jer ne emitiraju vlastite
svjetlo i nalaze se u neposrednoj blizini središnje zvijezde odgovarajućeg sustava. Kako bi zaobišli ove poteškoće, znanstvenici koriste različite metode za hvatanje suptilnih učinaka koji ukazuju na prisutnost planeta u blizini određene zvijezde. Najčešća metoda za pronalaženje planeta oko udaljenih zvijezda je promatranje modulacije radijalne brzine. Ova metoda temelji se na činjenici da planet ima najmanji utjecaj na kretanje zvijezde što se može uhvatiti vrlo preciznim spektralnim mjerenjima. Ova metoda će najvjerojatnije pronaći najmasivnije planete koji su preblizu zvijezdi. Šanse da ti svjetovi budu naseljeni su minimalne. Izvanzemaljski život najvjerojatnije će se naći na planetima sličnim Zemlji koji kruže u pojasu prilagođenom stvaranju i održavanju života.
Nažalost, otkrivanje takvih planeta predstavlja iznimnu poteškoću za zemaljske teleskope. U tu svrhu planira se lansiranje orbitalnih teleskopa osjetljivostišto će biti dovoljno za promatranje zemaljskih egzoplaneta.
Jedna od ovih orbitalnih zvjezdarnica "Kepler" može otkriti egzoplanete usporedive s veličinom Zemlje, pa čak i manje. Na primjer, planet Kepler-37b, koji se nalazi u sustavu u zviježđu Lyra, usporediv je po veličini s Mjesecom. Potpuno je lišen atmosfere i zagrijan na enormne temperature i vjerojatnost da na njemu ima života nije najveća. Planet Sunčevog sustava, sličan po karakteristikama ovom egzoplanetu - Merkur. Ali činjenica da je Kepler-37b definitivno čvrsta stijena je izvanredna i ohrabrujuća činjenica.
