Perzijski kralj Xerxes I jedan je od najpoznatijih likova u drevnoj povijesti čovječanstva. Zapravo, upravo je ovaj vladar poveo svoje trupe u Grčku u prvoj polovici 5. stoljeća. On je bio taj koji se borio s atenskim hoplitima u bici kod Marathona i sa Spartancima u bici kod Termopila, koja je danas naširoko promovirana u popularnoj književnosti i kinu.
Početak grčko-perzijskih ratova
Perzija je na samom početku 5. stoljeća prije Krista bila mlado, ali agresivno i već moćno carstvo koje je uspjelo pokoriti niz istočnih naroda. Osim drugih teritorija, perzijski kralj Darije je zauzeo i neke grčke kolonije-polise u Maloj Aziji (teritorij moderne Turske). Tijekom godina perzijske vladavine, među grčkim stanovništvom perzijskih satrapija - takozvanih administrativnih teritorijalnih jedinica perzijske države - često su podizali ustanke, protestirajući protiv novih naredbi istočnih osvajača. Bila je to pomoć Atene ovim kolonijama u jednom od tih ustanaka idovelo do početka grčko-perzijskog sukoba.
Maratonska bitka
Prva opća bitka perzijskog iskrcavanja i grčkih trupa (Atenjani i Platejani) bila je bitka kod Marathona, koja se odigrala 490. pr. Zahvaljujući talentu grčkog zapovjednika Miltiadesa, koji je vješto koristio hoplitski sustav, njihova duga koplja, kao i nagnut teren (Grci su gurnuli Perzijance niz padinu), Atenjani su pobijedili, zaustavivši prvu perzijsku invaziju na svoju zemlju.. Zanimljivo je da se uz ovu bitku veže i moderna sportska disciplina „maratonsko trčanje“, a to je udaljenost od 42 km. Toliko je antički glasnik trčao s bojnog polja u Atenu da objavi pobjedu svojih sunarodnjaka i padne mrtav. Pripreme za masovniju invaziju osujetila je Darijeva smrt. Novi perzijski kralj Kserkso I. popeo se na prijestolje, nastavljajući posao svog oca.
Bitka kod Termopila i tri stotine Spartanaca
Druga invazija započela je 480. pr. Kralj Kserks je vodio veliku vojsku od 200 tisuća ljudi (prema modernim povjesničarima). Makedonija i Trakija su brzo osvojene, nakon čega je počela invazija sa sjevera na Beotiju, Atiku i Peloponez. Čak ni koalicijske snage grčke politike nisu mogle odoljeti tako brojnim snagama, okupljenim iz mnogih naroda Perzijskog Carstva. Slaba nada Grka bila je prilika da prihvate bitku na uskom mjestu kroz koje je prošla perzijska vojska na svom putu prema jugu – Termopilskom klancu. Brojčane prednosti neprijatelja ovdje uopće ne bi bilotoliko uočljiv da je ostavio nadu u pobjedu. Legenda da je perzijski kralj Kserks ovdje gotovo potučen od tri stotine spartanskih ratnika malo je pretjerivanje. Zapravo, u ovoj bitci sudjelovalo je od 5 do 7 tisuća grčkih vojnika različitih politika, ne samo spartanskih. A za širinu klanca ta je količina bila i više nego dovoljna za uspješno zadržavanje neprijatelja dva dana. Disciplinirana grčka falanga držala je liniju ravnomjerno, zaista zaustavivši horde Perzijanaca. Nitko ne zna kako bi bitka završila, ali Grke je izdao jedan od stanovnika lokalnog sela - Ephi altes. Čovjek koji je Perzijancima pokazao zaobilazni put. Kada je kralj Leonida doznao za izdaju, poslao je trupe na polisu da pregrupiraju snage, ostajući u obrani i odgađajući Perzijance s malim odredom. Sada ih je stvarno bilo jako malo – oko 500 duša. Međutim, nije se dogodilo nikakvo čudo, gotovo svi branitelji su ubijeni istog dana.
Što se sljedeće dogodilo
Bitka kod Termopila nije ispunila zadatak koji su joj dodijelili grčki muškarci, ali je postala nadahnuti primjer herojstva za ostale branitelje zemlje. Perzijski kralj Kserkso I još je ovdje uspio pobijediti, ali je kasnije doživio porazne poraze: na moru - mjesec dana kasnije kod Salamine, i na kopnu - u bici kod Plateje. Grčko-perzijski rat nastavio se sljedećih trideset godina kao dugotrajni sukobi niskog intenziteta u kojima su izgledi sve više naginjali politici.
