Podjela zemlje na kontrolirane regije uvijek je bila jedan od temelja državne strukture Rusije. Granice unutar zemlje redovito se mijenjaju čak iu 21. stoljeću, podložne administrativnim reformama. A u fazama Moskovije i Ruskog Carstva to se događalo mnogo češće zbog aneksije novih zemalja, promjene političke moći ili kursa.
Podjela zemlje u 15.-17. stoljeću
U fazi moskovske države, županije su bile glavna teritorijalna i administrativna jedinica. Nalazili su se unutar granica nekoć neovisnih kneževina i njima su vladali namjesnici koje je postavljao kralj. Važno je napomenuti da su u europskom dijelu države veliki gradovi (Tver, Vladimir, Rostov, Nižnji Novgorod itd.) bili administrativno neovisni teritoriji i nisu bili dio županije, iako su bili njihovi glavni gradovi. U 21. stoljeću u sličnoj se situaciji našla Moskva, koja je de facto središte svoje regije, ali je de jure grad od federalnog značaja, odnosno zasebna regija.
Svaka je županija, zauzvrat, bila podijeljena na volosti - okruge, čije je središte bilo veliko selo ili mali grad sa susjednim zemljama. Također u sjevernim zemljama postojala je podjela na logore, groblja, sela ili naselja u raznim kombinacijama.
Pogranični ili novoanektirani teritoriji nisu imali županije. Na primjer, zemlje od jezera Onega do sjevernog dijela Uralskih planina i do obala Arktičkog oceana zvale su se Pomorye. I lijevoobalna Ukrajina, koja je postala dio Moskovskog kraljevstva krajem 16. stoljeća, bila je podijeljena na pukovnije - Kijev, Poltava, Černigov itd.
Općenito, podjela moskovske države bila je vrlo zbunjujuća, ali je omogućila razvoj osnovnih principa na kojima je izgrađena uprava teritorija u sljedećim stoljećima. A najvažnije od njih je jedinstvo zapovijedanja.
Podjela zemlje u 18. stoljeću
Prema povjesničarima, formiranje administrativne podjele zemlje odvijalo se u nekoliko faza, reformi, od kojih su se glavne dogodile u 18. stoljeću. Pokrajine Ruskog Carstva pojavile su se nakon Dekreta Petra I. 1708. godine, a isprva ih je bilo samo 8 - Moskva, Sankt Peterburg, Smolensk, Arhangelsk, Kijev, Azov, Kazanj i Sibir. Nekoliko godina kasnije dodane su im provincije Riga i Astrakhan. Svaki od njih dobio je ne samo zemlju i namjesnika (namjesnika), već i svoj grb.
Obrazovane regije bile su prevelike i stoga se njima loše upravljalo. Stoga su sljedeće reforme bile usmjerene na njihovo smanjenje i podjelu na podređene jedinice. Ključne prekretnice u ovom procesu:
- Druga reforma Petra I iz 1719. godine, u kojoj su se pokrajine Ruskog Carstva počele dijeliti na pokrajine i okruge. Nakon toga, potonje su zamijenjene županijama.
- Reforma iz 1727., koja je nastavila proces razdvajanja teritorija. Kao rezultat toga, u zemlji je bilo 14 pokrajina i 250 okruga.
- Reforma početka vladavine Katarine I. Tijekom 1764.-1766. u pokrajini su formirani granični i udaljeni teritoriji.
- Katerinina reforma iz 1775. "Ustanova za upravu pokrajina" koju je potpisala carica označila je najveće administrativno-teritorijalne promjene u povijesti zemlje koje su trajale 10 godina.
Krajem stoljeća, zemlja je bila podijeljena na 38 guvernera, 3 provincije i područje s posebnim statusom (Tauride). Unutar svih regija dodijeljene su 483 županije, koje su postale sekundarna teritorijalna jedinica.
Vikarije i pokrajine Ruskog Carstva u 18. stoljeću nisu dugo trajale unutar granica koje je odobrila Katarina I. Proces administrativne podjele nastavio se u sljedećem stoljeću.
Podjela zemlje u 19. stoljeću
Izraz "provincije Ruskog Carstva" vraćen je tijekom reformi Pavla I., koji je bezuspješno pokušao smanjiti broj regija s 51 na 42. Ali većina transformacija koje je proveo naknadno je otkazana.
U 19. stoljeću proces administrativno-teritorijalne podjele bio je usmjeren na formiranje regija u azijskom dijelu zemlje i na pripojenim područjima. Među brojnim promjenama ističu se sljedeće:
- Pod Aleksandrom I. 1803. godine pojavile su se provincije Tomsk i Yenisei, a teritorij Kamčatka je odvojen od Irkutske zemlje. U istom razdoblju formirane su Veliko Vojvodstvo Finska, Kraljevina Poljska, Ternopiljska, Besarabija i Bialystok pokrajine.
- Godine 1822. zemlje Sibira podijeljene su na 2 generalne vlade - zapadnu sa središtem u Omsku i istočnu, čiji je glavni grad Irkutsk.
- Sredinom 19. stoljeća na pripojenim zemljama Kavkaza stvorene su provincije Tiflis, Šemaha (kasnije Baku), Dagestan, Erivan, Terek, Batumi i Kutaisi. Posebna regija kubanske kozačke vojske nastala je u susjedstvu zemalja modernog Dagestana.
- Primorska oblast nastala je 1856. od teritorija istočnosibirskog generalnog guvernera s izlazom na more. Ubrzo se od nje odvojila Amurska regija, koja je dobila lijevu obalu istoimene rijeke, a 1884. godine otok Sahalin dobio je status posebnog odjela Primorja.
- Zemlje srednje Azije i Kazahstana pripojene su 1860-1870-ih. Nastali su teritoriji organizirani u regiji - Akmola, Semipalatinsk, Ural, Turkestan, Trans-Caspian, itd.
U regijama europskog dijela zemlje također je došlo do mnogih promjena - često su se mijenjale granice, preraspodjela zemlje, preimenovanja. Tijekomseljačke reforme, županije pokrajine Ruskog Carstva u 19. stoljeću bile su podijeljene na seoske volosti radi pogodnosti raspodjele i obračuna zemlje.
Podjela zemlje u 20. stoljeću
U posljednjih 17 godina postojanja Ruskog Carstva dogodile su se samo 2 značajne promjene u sferi administrativno-teritorijalne podjele:
- Nastala je regija Sahalin, uključujući istoimeni otok i susjedne male otoke i arhipelage.
- Teritorij Uryankhai stvoren je na pripojenim zemljama južnog Sibira (moderna Republika Tuva).
Pokrajine Ruskog Carstva zadržale su svoje granice i imena 6 godina nakon raspada ove zemlje, odnosno do 1923. godine, kada su u SSSR-u započele prve reforme u zoniranju teritorija..
