Za svoje izračune astronomi koriste posebne mjerne jedinice koje običnim ljudima nisu uvijek jasne. To je razumljivo, jer kada bi se kozmičke udaljenosti mjerile u kilometrima, tada bi se u očima mreškao broj nula. Stoga je za mjerenje kozmičkih udaljenosti uobičajeno koristiti mnogo veće vrijednosti: astronomsku jedinicu, svjetlosnu godinu i parsek.
Astronomska jedinica se često koristi za označavanje udaljenosti unutar našeg Sunčevog sustava. Ako se udaljenost do Mjeseca još može izraziti u kilometrima (384 000 km), onda je najbliži put do Plutona oko 4 250 milijuna km, a to će već biti teško razumjeti. Za takve udaljenosti vrijeme je koristiti astronomsku jedinicu (AU), jednaku prosječnoj udaljenosti od zemljine površine do Sunca. Drugim riječima, 1 a.u. odgovara duljini velike poluosi orbite naše Zemlje (150 milijuna km.). Sada, ako zapišemo da je najkraća udaljenost do Plutona 28 AJ, a najdužaput bi mogao biti 50 AU, što je mnogo lakše zamisliti.
Sljedeća najveća je svjetlosna godina. Iako je riječ “godina” prisutna, ne mislite da je krajnje vrijeme. Jedna svjetlosna godina iznosi 63 240 AJ. Ovo je put koji zraka svjetlosti prijeđe za 1 godinu. Astronomi su izračunali da je potrebno više od 10 milijardi godina da zraka svjetlosti stigne do nas iz najudaljenijih kutova svemira. Da zamislimo ovu gigantsku udaljenost, zapišimo je u kilometrima: 950000000000000000000000. Devedeset pet milijardi bilijuna poznatih kilometara.
Činjenicu da se svjetlost ne širi odmah, već određenom brzinom, znanstvenici su počeli nagađati od 1676. godine. U to je vrijeme danski astronom po imenu Ole Römer primijetio da su pomrčine jednog od Jupiterovih mjeseca počele kasniti, a to se dogodilo upravo kada je Zemlja krenula u svojoj orbiti prema suprotnoj strani Sunca, suprotno od Jupiterove orbiti. bio. Prošlo je neko vrijeme, Zemlja se počela vraćati, a pomrčine su se opet počele približavati prethodnom rasporedu.
Tako je zabilježeno oko 17 minuta vremenske razlike. Iz ovog opažanja došlo se do zaključka da je svjetlosti bilo potrebno 17 minuta da prijeđe udaljenost duljinu duljine promjera Zemljine orbite. Budući da je dokazano da je promjer orbite otprilike 186 milijuna milja (sada je ova konstanta 939 120 000 km), pokazalo se da se snop svjetlosti kreće brzinom od oko 186 tisuća milja u sekundi.
Već u naše vrijeme, zahvaljujući profesoru Albertu Michelsonu, koji je pokušao što točnije odrediti što je svjetlosna godina, koristeći drugu metodu, dobiven je konačni rezultat: 186.284 milja u 1 sekundi (oko 300 km/s). Sada, ako izbrojimo broj sekundi u godini i pomnožimo s tim brojem, dobivamo da je svjetlosna godina duga 5,880,000,000,000 milja, što je 9,460,730,472,580,8 km.
U praktične svrhe, astronomi često koriste jedinicu udaljenosti poznatu kao parsek. Jednaka je pomaku zvijezde u odnosu na pozadinu drugih nebeskih tijela za 1'' kada je promatrač pomaknut za 1 polumjer Zemljine orbite. Od Sunca do najbliže zvijezde (ovo je Proxima Centauri u sustavu Alpha Centauri) 1,3 parseka. Jedan parsek jednak je 3,2612 sv. godine ili 3,08567758 × 1013 km. Dakle, svjetlosna godina je nešto manja od trećine parseka.
