Udaljenost od Zemlje do Sunca, izražena u zemaljskim jedinicama duljine, približno je jednaka 150.000.000 kilometara. U određivanju velikih astronomskih udaljenosti takav zapis nije sasvim prikladan jer bi udaljenosti između ostalih planeta i objekata Sunčevog sustava morale biti izražene višeznamenkastim brojevima.
Astronomska jedinica, koja se razvila tijekom povijesti, jedinica je mjerenja udaljenosti u astronomiji - znanosti o svemiru. Uglavnom se koristi za određivanje udaljenosti između različitih objekata u Sunčevom sustavu, ali se njegova vrijednost koristi i za proučavanje ekstrasolarnih sustava. U 17. stoljeću, astronomi su imali racionalnu ideju korištenja udaljenosti koja razdvaja Sunce i Zemlju kao definirajuću jedinicu u astronomiji. Od tada je prihvaćeno da je 1 astronomska jedinica jednaka 149,6 milijuna kilometara.
U procesu formiranja koncepta heliocentričnog sustava svijeta, uvjetne udaljenosti u Sunčevom sustavu postale su poznate s prilično velikom točnošću. Središnje tijelo našeg sustava jeSunce, a budući da se Zemlja okreće po kružnoj orbiti oko njega, relativna udaljenost između ova dva nebeska tijela praktički se ne mijenja. Dakle, astronomska jedinica odgovara polumjeru Zemljine orbite rotacije u odnosu na Sunce. Međutim, u to vrijeme još uvijek nije postojao pouzdan način za pouzdano mjerenje ove vrijednosti u odnosu na zemaljske skale. U 17. stoljeću bila je poznata samo udaljenost do Mjeseca, a ti podaci nisu bili dovoljni za određivanje udaljenosti do Sunca, budući da je omjer masa Zemlje i Sunca još uvijek bio nepoznat.
Godine 1672. talijanski astronom Giovanni Cassini, u suradnji s francuskim astronomom Jeanom Richetom, uspio je izmjeriti paralaksu Marsa. Orbite Zemlje i Marsa određene su s velikom točnošću, a to je omogućilo znanstvenicima da odrede udaljenost od Zemlje do Sunca. Prema njihovim izračunima, astronomska jedinica je odgovarala 146 milijuna kilometara. U daljnjim istraživanjima točnija mjerenja vršena su mjerenjem orbite Venere. A 1901., nakon približavanja asteroida Erosa Zemlji, određena je još točnija astronomska mjerna jedinica.
U prošlom stoljeću pojašnjenja su vršena pomoću radara. Godine 1961. lokacija Venere uspostavila je novu vrijednost za astronomsku jedinicu, s pogreškom od 2000 kilometara. Nakon ponovljenog radara Venere, ta je netočnost smanjena na 1000 kilometara. Kao rezultat višegodišnjih mjerenja, znanstvenici su to otkriliAstronomska jedinica raste brzinom do 15 centimetara godišnje. Ovo otkriće značajno povećava točnost suvremenih mjerenja astronomskih udaljenosti. Jedan od razloga za ovu pojavu može biti gubitak sunčeve mase kao posljedica sunčevog vjetra.
Danas je poznato da je udaljenost od Sunca do najudaljenijeg planeta našeg Sunčevog sustava - Neptuna - 30 astronomskih jedinica, a udaljenost od Sunca do Marsa odgovara 1,5 astronomskih jedinica.
