Pronaći odgovor na pitanje što je vakuum nije tako lako kao što se čini na prvi pogled. Ovaj problem zabrinjava znanstvenike od davnina, a i danas postoji nekoliko pristupa koji objašnjavaju fizičku stranu ovog fenomena.
Fizički vakuum pod nazivima "ništa", "eter", "smislena praznina" razmatra se u mnogim filozofskim konceptima. Gotovo sve ove teorije naglašavaju da je glavna prednost tog “ništa” to što je, za razliku od nama poznatih predmeta i pojava, lišeno ikakvih fizičkih ograničenja. Zato se smatra nečim univerzalnim, kombinirajući sve postojeće karakteristike i svojstva.
Još jedan važan aspekt koji se ističe u mnogim filozofskim djelima jest da je fizički vakuum ontološka osnova svih postojećih objekata i fenomena. Unatoč činjenici da ovaj prostor ne sadrži ništa u apsolutnom smislu, on je potencijalno upravo faktor koji povezuje sve prirodne sile iprocesi.
Konačno, ako se okrenemo čisto znanstvenim aspektima, može se primijetiti da se unatoč činjenici da se fizički vakuum ne može vidjeti, njegovo postojanje može dokazati na temelju brojnih eksperimenata. To uključuje Casimirov efekt, takozvani par elektron-pozitron i Lamb-Rutherfordov efekt. Tako je, na primjer, dobro poznati Casimirov efekt dokaz da čak i u apsolutno naizgled "praznom" prostoru nastaju sile koje tjeraju dvije ploče da se približe jedna drugoj.
Moderna znanost razmatra fizički vakuum sa stajališta teorije kvantnih polja, prema kojoj on predstavlja temeljno (ili osnovno) stanje bilo kojeg energetskog polja koje se susreće u okolnoj stvarnosti. Značajan dio suvremenih fizičara slaže se da svaka tvar dolazi iz tog "bezzračnog prostora", odakle dobiva svoja osnovna svojstva i karakteristike. Mnogi idu još dalje i pokušavaju dokazati da je fizički vakuum ono iz čega je nastao naš Svemir. Primjerice, poznati znanstvenik Ya. Zeldovich u svom radu navodi niz odredbi da takav koncept apsolutno ne proturječi nijednom od do sada otkrivenih objektivnih zakona, osim zakona održanja barionskog naboja, tj. ravnoteža između materije i antimaterije.
Prema drugom modernom pristupu, fizički vakuum je najniže energetsko stanje u kojem se mogu naći stvarne česticejednostavno su odsutni. U isto vrijeme, ovi se istraživači slažu da je ova posebna vrsta materije doslovno ispunjena svim vrstama potencijalnih antičestica i čestica koje mogu postati stvarne pod utjecajem vanjskih polja.
Prema ovim idejama, u vakuumu dolazi do kontinuiranog stvaranja i nestajanja takvih parova elemenata kao što su pozitron i elektron, nukleon i antinukleon. Ne mogu se registrirati (barem ne još), ali kada se ispune brojni uvjeti, postaju prilično opipljivi.
