Čovječanstvo više od pola stoljeća istražuje svemir letjelicama s ljudskom posadom. Jao, za to vrijeme, slikovito rečeno, nije daleko otplovilo. Usporedimo li svemir s oceanom, mi samo hodamo uz rub daske, do gležnjeva u vodi. Jednom smo ipak odlučili zaplivati malo dublje (mjesečev program Apollo) i od tada živimo u sjećanjima na ovaj događaj kao najveće postignuće.
Do sada su svemirske letjelice uglavnom služile kao vozila za dostavu do orbitalnih stanica i natrag na Zemlju. Maksimalno trajanje autonomnog leta, koje se može postići višekratnim Space Shuttleom, je samo 30 dana, pa čak i tada teoretski. Ali možda će svemirski brodovi budućnosti postati mnogo savršeniji i svestraniji?
Apolonove ekspedicije na Mjesec većjasno pokazao da se zahtjevi za buduće letjelice mogu jako razlikovati od zadataka za "svemirske taksije". Lunarna kabina Apolla imala je vrlo malo zajedničkog s modernim brodovima i nije bila dizajnirana za letenje u planetarnoj atmosferi. Neka ideja o tome kako će izgledati svemirski brodovi budućnosti, fotografije američkih astronauta daju više od vizualnog.
Najozbiljniji faktor koji koči epizodna ljudska istraživanja Sunčevog sustava, a da ne spominjemo organizaciju znanstvenih baza na planetima i njihovim satelitima, je zračenje. Problemi nastaju čak i s lunarnim misijama koje traju najviše tjedan dana. A jednoipolgodišnji let na Mars, za koji se činilo da će se dogoditi, gura se sve dalje. Automatizirane studije pokazale su razinu zračenja koja je smrtonosna za ljude duž cijele rute međuplanetarnog leta. Tako će letjelica budućnosti neizbježno dobiti ozbiljnu zaštitu od zračenja, u kombinaciji s posebnim biomedicinskim mjerama za posadu.
Jasno, što prije stigne na odredište, to bolje. Ali za brz let potrebni su vam snažni motori. A za njih, zauzvrat, visoko učinkovito gorivo koje ne bi zauzimalo puno prostora. Stoga će kemijski pogonski motori u bliskoj budućnosti ustupiti mjesto nuklearnim. Ako znanstvenici uspiju ukrotiti antimateriju, odnosno pretvoriti masu u svjetlosno zračenje, svemirski brodovi budućnosti dobit će fotonske motore. U ovom slučaju, razgovarat ćemo opostizanje relativističkih brzina i međuzvjezdane ekspedicije.
Još jedna ozbiljna prepreka ljudskom istraživanju svemira bit će dugoročno održavanje njegova života. Ljudsko tijelo u samo jednom danu troši puno kisika, vode i hrane, ispušta kruti i tekući otpad, izdiše ugljični dioksid. Besmisleno je ponijeti punu zalihu kisika i hrane sa sobom na brod zbog njihove ogromne težine. Problem je riješen ugrađenim zatvorenim sustavom za održavanje života. Međutim, do sada svi eksperimenti na ovu temu nisu bili uspješni. A bez zatvorenog LSS-a, svemirski brodovi budućnosti koji godinama lete svemirom nezamislivi su; slike umjetnika, naravno, zadivljuju maštu, ali ne odražavaju stvarno stanje stvari.
Dakle, svi projekti svemirskih i zvjezdanih brodova još su daleko od stvarne implementacije. A čovječanstvo će se morati pomiriti s proučavanjem Svemira od strane astronauta pod okriljem Zemljinog magnetskog polja i primanjem informacija od automatskih sondi. Ali ovo je, naravno, privremeno. Astronautika ne miruje, a neizravni znakovi pokazuju da se sprema veliki iskorak u ovom području ljudskog djelovanja. Dakle, možda će svemirski brodovi budućnosti biti izgrađeni i obaviti svoje prve letove u 21. stoljeću.
