Svatko tko ima i najmanji interes za politiku više puta je primijetio da se stanovništvo i vlada Ujedinjenog Kraljevstva smatraju predstavnicima zemlje koja zauzima vodeću poziciju na zapadnoj hemisferi. Ovo uvjerenje nije se razvilo u vakuumu. Nekoliko stoljeća Velika Britanija je stvarno kontrolirala goleme teritorije raštrkane diljem svijeta.
Britansko kolonijalno carstvo
Karta male otočne države počela se povećavati na samom početku 17. stoljeća. Tada su, 1607. godine, Britanci osnovali prvo naselje u Sjevernoj Americi. U isto vrijeme, s pojavom East India Company (komercijalnog poduzeća stvorenog dekretom Elizabete I.), započela je kolonizacija Indije.
Nakon dovršetka Buržoaske revolucije (1645.), koja je označila prijelaz države iz apsolutno monarhijskog u buržoaski sustav, Engleska je, kroz oružani sukob s konkurentskom Španjolskom i Francuskom, preuzela kontrolu nad glavnim dijelomSjevernoamerički kontinent.
Kraljevska afrička tvrtka, čiji je glavni izvor prihoda bila trgovina robljem, kao i rudarenje zlata na zapadnoj obali Afrike, osnovana je 1660. godine i trajala je do 1752. godine. Upravo se trgovina robljem (prevezeno je oko 3,5 milijuna ljudi) smatra ekonomskom osnovom Prvog britanskog Carstva.
Mape su se mijenjale tijekom cijelog razdoblja svog postojanja. U narednim godinama, kao rezultat ekspanzivne (agresivne) politike, cijela Indija, otok Cejlon, australski i novozelandski teritoriji došli su pod kontrolu zemlje.
Status najvećeg kolonijalnog carstva, "na kojem sunce nikad ne zalazi", Engleska je dobila sredinom 19. stoljeća.
Britansko Carstvo na vrhuncu
Karta svih posjeda Ujedinjenog Kraljevstva tog razdoblja konvencionalno je podijeljena na dva dijela:
- kolonije koje se sastoje od doseljenika;
- osvojeni teritoriji.
Stanovnici kolonija za preseljenje uglavnom su bili engleski migranti. U povoljnim uvjetima za stanovništvo ubrzo je uspostavljen režim administrativne, a kasnije i političke autonomije.
Trinaest metropolitanskih područja (teritorija kojima je vladala država vlasnica) odsječeno je s karte Britanskog Carstva zbog Američkog revolucionarnog rata (1775.-1783.), uzrokovanog pretjeranim oporezivanjem od strane vlasti. Donošenjem Zakona o Britanskoj Sjevernoj Americi promijenio se administrativni status Kanade. Kao rezultat Ustava iz 1867., onapostao dominion Velike Britanije (nezavisna država unutar carstva, koja priznaje vrhovnu vlast monarha i kojom vlada lokalni generalni guverner).
Upravljanje osvojenim zemljama
Kastinska struktura društva, plemenske nesuglasice, teritorijalno i jezično nejedinstvo, rascjepkanost (više od 600 feuda) pridonijeli su formiranju druge vrste kolonija na indijskim zemljama. Prateći trupe, trgovci i industrijalci su se preselili u okupirana područja. Teritoriji su bili podvrgnuti sustavnoj pljački, nametnuti su engleski običaji i jezik, nacionalni identitet je bio ograničen.
Moto politike postao je slogan: "Zavadi pa vladaj", prema kojem je najbolji sustav za upravljanje okupiranim područjima poticanje neprijateljstva među skupinama stanovništva i korištenje u interesu osvajača. Brojne pobune, od kojih je najpoznatija bila pobuna sepoja 1857., ugušene su neviđenom brutalnošću.
Trajni vojni sukobi natjerali su vladu da revidira administrativni sustav Indije. Raspuštena je East India Company, čije je ponašanje izazvalo velike zahtjeve lokalnog stanovništva. Upravu je vodio generalni guverner ili vicekralj, koji je bio podređen Ministarstvu indijskih poslova, namjerno stvorenom da promijeni situaciju; Engleska kraljica proglašena je caricom Indije. Upravne reforme imale su samoformalni rezultat i nije donio značajna poboljšanja života lokalnog stanovništva.
Irska, osvojena u 12. stoljeću i uništena tijekom druge vojne ekspanzije, bez normalnog funkcioniranja gospodarstva, postala je dio Ujedinjenog Kraljevstva 1800. godine. Engleski aristokrati, koji su ovdje posjedovali posjede, besramno su tlačili stanovništvo. Irci, koji se nisu uključili u tok masovne imigracije i ostali u svojoj domovini, živjeli su u krajnje jadnim uvjetima. Lokalni oslobodilački pokret prisilio je vladu na promjenu i 1869.-1870. izdala je niz uredbi kojima su donekle izjednačili prava Iraca s Britancima. Nažalost, inovacije su zahvatile samo bogati sloj društva.
Zapljena nizozemskog posjeda
Do kraja stoljeća, industrijska Njemačka i Sjedinjene Države zamijenile su UK s vodećih pozicija u svjetskoj ekonomiji, njeno vodstvo je izgubljeno. Povećanje broja kolonija činilo se jedinim izlazom za englesku buržoaziju. Niz arapskih i afričkih teritorija, kao i ostatak Indije (Burma), došli su pod kontrolu Ujedinjenog Kraljevstva kao rezultat niza brutalnih ratova protiv Nizozemske. Karta Britanskog Carstva iz 19. stoljeća, kontinentalne države s teritorijem od nešto više od 200 tisuća četvornih metara. km i s manje od 40 milijuna stanovnika, bilo je carstvo s površinom većom od 30 milijuna četvornih metara. km i populacijom od pola milijuna ljudi.
Raspad carstva
Malodržava, koja je imala prevelike imperijalne ambicije, krajem 19. i početkom 20. stoljeća više se nije mogla nositi s upravljanjem golemih teritorija te je bila prisiljena na niz ustupaka. Australija je postala unija pet administrativno autonomnih država i odsječena je od karte Britanskog Carstva nakon Ustava iz 1867., koji je ujedinio australske kolonije Ujedinjenog Kraljevstva. Južnoafrička unija postala je britanska dominion 1910.
Zbog masovnog useljavanja stanovništva engleskog govornog područja s Britanskih otoka u zemlje dominiona, tamo je stvoren značajan sloj pismenog stanovništva. Povećala se neovisnost i uloga kontroliranih država u svjetskim političkim i gospodarskim procesima. Ti su trendovi pridonijeli postupnom smanjenju veličine karte Britanskog Carstva. U prvoj polovici 20. stoljeća britanski dominioni su se ujedinili i dobili naziv "Commonwe alth of Nations", koji se i danas koristi.
