Zupčani prijenosi su korišteni od strane čovječanstva dugo vremena, ova metoda komuniciranja rotacijske energije je najčešća u mehanici.
Ovi mehanizmi prenose kretanje s jedne osovine na drugu, obično s promjenom učestalosti okretaja po jedinici vremena. Sredstva zahvata i izravni elementi komunikacije kretanja su ili kotači ili tračnice s udubljenjima i izbočinama posebnog oblika urezanim u njihove radne površine.
Od dva okrugla elementa koji međusobno djeluju u prijenosu, jedan većeg promjera naziva se kotač, a drugi se naziva zupčanik, iako su, u suštini, oba zupčanika.
Ovisno o tome da li je u mjenjaču postavljen zadatak povećanja brzine vrtnje ili, obrnuto, njenog smanjenja, vodi se kotač ili zupčanik.
Moderni građevinski materijali omogućuju stvaranje zupčanika koji mogu uspješno transformirati snagu do 36 milijuna vata.
Zahtjevi za mehanizme su različiti, pa je raznolikost oblika zupčanika vrlo velika. Osi rotacije mogu biti paralelne, križne ili siječne, ovisno o tome, postoje cilindrične, spiralne,pužni ili konusni zupčanici. Značajka potonjeg je mogućnost davanja rotacije na osovinu koja se nalazi pod pravim kutom u odnosu na pogonsku osovinu. Ova mogućnost je često potrebna u raznim mehanizmima, na primjer, prijenos mehaničke energije s kardanske osovine automobila na pogonske kotače provodi se upravo prema takvoj kinematičkoj shemi.
Najčešće konusni zupčanici imaju ravne, radijalno izrezane (tangencijalne) zube. Ako se pogonska i pogonska osovina ne sijeku, tada se takav mjenjač naziva hipoidnim. Korištenje takvih mehanizama u dizajnu stražnje osovine uzrokovano je željom programera da snize ukupno težište automobila kako bi mu dali veću stabilnost.
Osim cilindričnih zupčanika, koriste se i drugi zupčanici, na primjer, sa spiralnim rezanjem.
Osim toga, konusni zupčanici omogućuju komunikaciju rotacije ne samo pod ravnom linijom, već i pod gotovo bilo kojim drugim kutom, tupim ili oštrim.
Tehnologija izrade konusnih zupčanika približno je ista kao i kod cilindričnih zupčanika, ali radni komad ima prilično složen oblik. Sastoji se, takoreći, od dva skraćena stošca sa zajedničkom velikom bazom na istoj osi. Generatorice čunjeva su pod pravim kutom. Profil zuba je jasno vidljiv s neradne strane kosnog kotača, dok se širina zuba smanjuje od periferije prema sredini. Materijal izrade je specijalni čelik, otporan na habanje i vrločvrsto.
Profil rezanja je evolventna linija, ovaj oblik osigurava najglatkiju rotaciju, ravnomjerno trošenje i maksimalnu raspodjelu mehaničkog naprezanja u trenutku kontakta između zuba.
Zupčanici s promjenjivim oblikom profila po dužini teško se proizvode, a za njihovo dobivanje koriste se CNC strojevi.
