Dana 1. rujna 1939., na dan njemačkog napada na Poljsku, kancelar Reicha i Fuhrer Njemačke, Adolf Hitler, svojim je dekretom oživio Željezni križ, nagradu koju je stvorio kralj Friedrich Wilhelm. Ovaj red je bio jedini koji je Treći Reich usvojio od Pruske i prethodnog carstva. Dekretom je uveden ne samo željezni, već i Viteški križ - najviši stupanj prethodnog. Ova nagrada je važan simbol ere nacističke Njemačke.
Kontinuitet
Viteštvo nije bilo novost za Njemačku; imali su ga mnogi pruski, bavarski i badenski redovi. Najviša nagrada Trećeg Reicha izvana je izgledala isto kao i uobičajeni željezni križevi (osim što je bila veća). Istodobno, dimenzije narudžbe mogu varirati ovisno o proizvođaču. Viteški križ proizvodile su tvrtke Juncker, Schneinhauer, Quenzer i Klein. Neki od njih napravili su narudžbu veličine 48-48 mm, drugi 49-50 mm.
Viteški križ Željeznog križa izrađen je na isti način kao i križevi manje prestižnih stupnjeva, ali se istovremeno odlikovao boljom kvalitetom pojedinih detalja (osobito bočnih ploha). Na nagradu je zalemljeno malo oko (točnije, njegova gornja greda). U njega je stavljen prstendizajniran za traku širine 45 mm. Narudžba je imala karakterističan okvir, izrađen od 800 srebra.
Značajke nagrade
Zanimljivo je da primatelj obično nije nosio sam Viteški križ, već samo njegov duplikat, dok se original čuvao na osami. To je učinjeno kako se relikvija ne bi izgubila ili oštetila. Osobito često su se kopije nosile u borbenoj situaciji.
Viteški križ Željeznog križa predstavljen je u pravokutnoj kutiji. Iznutra je bila podstavljena bijelom svilom, a izvana presvučena crnom kožom. U nagradni kovčeg uložen je ne samo križ, već i obvezna vrpca. Dodatak za pamćenje bila je diploma izrađena u tiskari, koja je smještena u reljefnu fasciklu. Viteški križ vlasniku u pravilu dodjeljuje zapovjednik njegove postrojbe. Ritual je izveden u svečanom ozračju. Nagrada je mogla ići na frontu dosta dugo, prolazeći kroz nekoliko ruku odjednom. Kašnjenja u isporuci bila su osobito česta pojava na početku rata. Najviše od svega, piloti su čekali svoju zasluženu nagradu.
Propisi
Kao i svi vojni redovi Trećeg Reicha, križ je nagrađivan za određena postignuća u borbi. Primjerice, pilot Luftwaffea mogao je dobiti najvišu nagradu samo s 20 bodova (dodijeljeni su za oboreni neprijateljski zrakoplov). S vremenom je letvica rasla. Osim toga, ovisilo je o kazalištu operacija: za Viteški križ na sovjetskom frontu bilo je potrebno uništiti dvostruko više vozila nego u zračnim borbama u ostatku Europe ili sjevernoj Africi.
Mornarica je trebala potopiti brodove ukupnog istisnina od 100.000 tona. U ovom slučaju, zapovjednici podmornica su gotovo uvijek bili nagrađeni. Za kopnene snage 3. Reicha formulacija se pokazala nejasnijom ("Za hrabrost na bojnom polju").
Statistika
Za nekoliko godina postojanja, 7361 osoba odlikovana je Viteškim križem (prema drugim izvorima, 7365). Među kavalirima nije bilo niti jedne žene, ali je bilo nekoliko desetaka stranaca koji su se borili za saveznike Njemačke. Zanimljiva je statistika nagrada po titulama. Većinu viteških križeva primili su kapetani/kapetani-poručnici (1523.) i nadporučnici (1225.).
Prva dodjela prestižnog ordena dogodila se na kraju prvog mjeseca rata koji je pokrenuo 3. Reich. Dana 30. rujna 13 osoba koje su sudjelovale u uspješno završenoj poljskoj kampanji dobilo je svoje viteške križeve. Među kavalirima, najistaknutija figura bio je veliki admiral Erich Raeder, koji je zapovijedao njemačkom mornaricom. Svi su ti ljudi bili vojskovođe koji su bili poznati po izvrsnosti u vodstvu. S natpisom "Za hrabrost", Gunter Prien je prvi dobio željeni križ (zapovijedao je podmornicom U-47). 1939. pojavilo se samo 27 nositelja Viteškog križa, a većina križeva dodijeljena je 1944. (2466).
Drugi stupanj
Ukupno, Viteški križ je imao pet stupnjeva, od kojih je prvi bio sam Viteški križ. Nekoliko mjeseci nakon početka svjetskog rata u lipnju 1940. njemačko vodstvo odlučilo je uspostaviti još višeizvanredna nagrada namijenjena vojsci koja je pokazala posebno junaštvo. Tako se pojavio Viteški križ Željeznog križa s hrastovim lišćem. Ova nagrada dodijeljena je samo prvorazrednim kavalirima.
Hrastovo lišće (simbol razlikovanja) bilo je pričvršćeno neposredno iznad križa, gdje je bila omča za vrpcu. Ukras je bila značka od srebra. Prikazivala je tri hrastova lista - heraldički lik uobičajen od srednjeg vijeka. U nekim su slučajevima na europskim grbovima bili prikazani zajedno s žirom, ali u slučaju Viteškog križa odlučeno je odbiti plodove.
Cavaliers
Prvi Viteški križ s hrastovim lišćem dodijeljen je Eduardu Dietlu, general-pukovniku koji je zapovijedao brdskim streljačkim zborom „Norveška. Jedan od posljednjih nositelja ordena smatra se pomorski časnik Adalbert von Blank. Najviše od svega, postao je poznat upravo u završnoj fazi rata. Godine 1944. Blank je bio na čelu 9. sigurnosne divizije, a zatim je sudjelovao u evakuaciji Nijemaca iz Kurlandije. Osim toga, pružao je podršku kopnenim formacijama Wehrmachta u povlačenju. U svibnju 1945. Blanka su internirali britanske trupe. Časnik je imao sreće - uspio je nastaviti svoju vojnu karijeru u Njemačkoj. Služio je do 1964., kada je dobio čin admirala i umirovljen.
Treći stupanj
U jesen 1941. nagrada Viteški križ dobila je još jedan i već treći stupanj - Viteški križ s hrastovim lišćem i mačevima. Dekret o njegovom osnivanju potpisao je Fuhrer, načelnik Vrhovnog zapovjedništvaWehrmacht Wilhelm Keitel i ministar unutarnjih poslova Reicha Wilhelm Frick.
Novi znak se sastojao od hrastovih listova identičnih prethodnoj nagradi, kojoj je dodan par ukrštenih mačeva. Narudžba je izrađena od visokokvalitetnog srebrnog nakita. Oznaka proizvođača bila je stavljena na njegovu poleđinu. Na križ je bila pričvršćena moar traka crvene i bijele boje. Tijekom Drugog svjetskog rata 160 ljudi postalo je vlasnicima Viteškog križa s hrastovim lišćem i mačevima, od kojih je 55 služilo u Luftwaffeu. Ovu nagradu dobio je samo jedan stranac. Bio je to japanski admiral i vrhovni zapovjednik mornarice Yamamoto Ishiroku.
Aces nagrade
Zračni potpukovnik Adolf Galland postao je prvi dobitnik Viteškog križa s hrastovim lišćem i mačevima. Zapovijedao je 51. lovačkom eskadrilom. Isprva se novi orden dodjeljivao isključivo pilotima. Dakle, treći gospodin bio je W alter Oesau. Važno je napomenuti da je svoju vojnu službu započeo u topničkoj pukovniji. Poput mnogih drugih njemačkih pilota iz Drugog svjetskog rata, Oesau je prvi put postao poznat još u Španjolskoj, gdje je bio dio slavne Legije Condor. Tijekom novog pohoda sudjelovao je u bitkama oko Francuske i u bitci za Englesku. Oesau nikada nije posjetio istočni front, ali je uništio mnoge letjelice na nebu Nizozemske. 11. svibnja 1944. oboren je u blizini belgijskog grada Saint-Vitusa. Oesau ima 118 neprijateljskih zrakoplova i 430 naleta.
Četvrti stupanj
Pojavio se četvrti stupanj Viteškog križaistodobno s trećim i petim stupnjem (bio je to Viteški križ s hrastovim lišćem, mačevima i dijamantima). Nagrada nije žigosana, već ručno izrađena od strane najboljih njemačkih majstora. Srebro od 935 karata bilo je u rukama iskusnih draguljara, koji su na kraju svog rada ukrasili narudžbu s 50 malih dijamanata. Njihova ukupna težina bila je gotovo 3 karata, a težina cijelog znaka 28 grama. I križ i kopča za njega izrađeni su ručno.
Za svakodnevno nošenje, nagrađeni je dobio dvije kopije materijala nižeg kvaliteta odjednom. Samo 27 osoba dobilo je njemački viteški križ s hrastovim lišćem, mačevima i dijamantima (među njima nije bilo stranaca).
Werner Melders
Debitant Viteškog križa četvrtog stupnja bio je Werner Melders, borbeni pilot s činom pukovnika. Ovaj as bio je sin učitelja koji je poginuo tijekom Prvog svjetskog rata u Francuskoj, pa je njegov izbor vojne karijere bio gotov od djetinjstva. Melders se školovao na Dresdenskoj akademiji i Münchenskoj strojarskoj školi.
Godine 1934. karijera budućeg ordenonositelja naglo je krenula - prebačen je u Luftwaffe. Pilot je svoje prvo borbeno iskustvo stekao na nebu iznad Španjolske, gdje je trajao građanski rat. Stoga je započeo Drugi svjetski rat, već posjedujući izvanredno iskustvo. Nije se dugo čekala prva pobjeda. U rujnu 1939., u blizini Merziga, Melders je oborio francuski lovac Hawk.
As je napravio svoj posljednji nalet na Krimu. Srušio seu studenom 1941. na putu za Berlin, gdje se dogodio sprovod još jednog poznatog pilota Luftwaffea Ernsta Udeta. Meldersov se zrakoplov srušio na tlo nakon što je udario u električne žice. Pilot je napravio više od 300 letova, oborio 115 neprijateljskih zrakoplova.
Peti stupanj
Najviša nagrada u Wehrmachtu bio je Viteški križ sa zlatnim hrastovim lišćem, mačevima i dijamantima. Jedinstvenost ovog reda bila je u tome što je za cijelo vrijeme svog postojanja pripala samo jednoj osobi. Ispostavilo se da je to Hans Rudel, pukovnik zrakoplovstva koji je dobio nagradu prvog dana nove 1945. godine. Do kraja rata bio je najproduktivniji napadački pilot. Lik Rudela odabran je kao indikativan - najviša nagrada nije mogla pripasti bilo kome.
Hans je rođen u pastorovoj obitelji i pridružio se nacističkoj organizaciji u mladosti. Poljsku kampanju proveo je kao zapovjednik izviđačkog zrakoplova. Tada je i sam pilot tražio da ga prebace u puno opasniji jurišni zrakoplov. Uslijedio je period prekvalifikacije. U travnju 1941. Rudel je dodijeljen eskadrili Immelmannovih ronilačkih bombardera. Pilot se borio na sovjetskom frontu, istaknuo se na lenjingradskom i moskovskom smjeru. Rudel je ukupno napravio više od 2,5 tisuće naleta, uništio oko 500 tenkova, 800 oklopnih vozila, potopio desetke desantnih plovila i bojni brod Marat. Nakon rata, uvjereni nacist se preselio u Latinsku Ameriku,gdje je ostao zapamćen kao aktivni revanšist.
