Različiti stručnjaci daju različita tumačenja pojma "etnografije". Neki to nazivaju znanošću ili znanstvenom disciplinom, drugi u taj pojam stavljaju neznanstveno značenje. Dakle, što je etnografija? Kada je nastao ovaj izraz i po čemu se razlikuje od "etnologije"? U prijevodu s grčkog, značenje riječi "etnografija" je "opis naroda". Ako sastavimo potpunu definiciju, onda to uključuje opis podrijetla, preseljenja naroda, njegovog sastava, načina života i običaja, materijalne i duhovne kulture. Kombinacija ovih čimbenika je etnografija. Znanost koja proučava gore navedene znakove također se zove.
Etnografija kao znanost pokriva mnoge sfere života i društvenih procesa, zbog čega je vjerojatno i dalje aktualno pitanje što je etnografija. Obuhvaća područja kao što su paleoetnografija, demografija, etnička povijest, etnopsihologija i etnosociologija, fizička antropologija i mnoga druga.discipline.
"Ocem" etnografije možemo sa sigurnošću smatrati Herodota, koji je potomstvu ostavio brojne vrijedne jedinstvene opise susjednih naroda i plemena. Slijedeći ga mogu se nazvati starogrčki znanstvenici Tukidid, Demokrit, Hipokrat i neki staroegipatski kroničari. Naravno, tada nitko od njih nije razmišljao o tome što je etnografija, sam pojam pojavio se tek u prošlom stoljeću.
Izvori etnografije - to su podaci dobiveni neposrednom komunikacijom s opisanim stanovništvom, promatranjem za određeno vrijeme njihovog načina života, tradicije, kulture. To mogu biti putujuće ekspedicije ili stacionarni život među promatranim ljudima. Etnografski izvori obično se dijele na nekoliko vrsta:
1) materijal ili materijal (odjeća, kućanski predmeti, hrana, novac, nakit i druga imovina);
2) napisano (bilo koje vrste zapisa, dnevnika, recepata, snimljenih legendi i epova, itd.);
3) folklor (pjesme, pjesmice, usmeni epovi i legende, pri čemu nije važna samo njihova izvedba, već i uvjeti u kojima nastaje);
4) lingvistički (kojoj jezičnoj grani pripadaju, koji su dijalekti dostupni, izgovor, itd.).
Uz ove četiri vrste izvora mogu se razlikovati i fizičko-antropološki (građe lubanje, vanjske karakteristike) i audiovizualni izvori (fotografija, video, audio materijali), iako su potonji već izvorsekundarni.
Etnografski najbogatija zemlja je, naravno, Rusija. Na njenom teritoriju živi više od 150 naroda, ali se mnogi od njih dijele i na etničke skupine. Etnografija Rusije se oblikovala kao samostalna znanost do kraja 19. stoljeća. Mnogi ruski etnografi postali su svjetski poznati - L. N. Gumiljov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev i drugi. U Rusiji se također postavljalo pitanje što je etnografija, ali značenje je sadržavalo nešto drugačije. Činjenica je da se u to vrijeme u zapadnoeuropskim zemljama koristio izraz "etnologija", koji nije zaživio u Rusiji. Tek od 1990-ih ruski su znanstvenici počeli koristiti oba ova pojma, ponekad kao sinonime, a ponekad s malim razlikama.
