Odnosi između SSSR-a i Japana 1938. ne mogu se nazvati prijateljskim čak ni s najvećom natezanjem.
Kao rezultat intervencije protiv Kine na dijelu njezina teritorija, odnosno u Mandžuriji, stvorena je pseudo-država Manchukuo, kontrolirana iz Tokija. Od siječnja 1938. sovjetski vojni stručnjaci sudjelovali su u neprijateljstvima na strani vojske Nebeskog Carstva. Najnovija oprema (tenkovi, zrakoplovi, topnički sustavi protuzračne obrane) otpremljena je u luke Hong Kong i Šangaj. Nije bilo skriveno.
U vrijeme kada je izbio sukob na jezeru Khasan, sovjetski piloti i njihovi kineski kolege već su uništili desetke japanskih zrakoplova u zraku i izveli niz bombardiranih napada na zračne luke i vojne baze. Također su u ožujku potopili nosač zrakoplova Yamato.
Sazrela je situacija u kojoj je japansko vodstvo, težeći širenju carstva, bilo zainteresirano za testiranje snage kopnenih snaga SSSR-a. Sovjetska vlada, uvjerena u svoje sposobnosti,ponio ništa manje odlučno.
Sukob na jezeru Hassan ima svoju povijest. Dana 13. lipnja mandžursku granicu tajno je prešao Genrikh Samuilovič Ljuškov, ovlašteni predstavnik NKVD-a, koji je nadzirao obavještajni rad na Dalekom istoku. Prešavši na stranu Japanaca, otkrio im je mnoge tajne. Imao je nešto za reći…
Sukob na jezeru Khasan započeo je naizgled beznačajnom činjenicom izviđanja japanskih topografskih jedinica. Svaki časnik zna da priprema detaljnih karata prethodi ofenzivnoj operaciji, a upravo su to radile specijalne jedinice potencijalnog neprijatelja na dva granična brda Zaozernaya i Bezymyannaya, u blizini kojih se nalazi jezero. Dana 12. srpnja, mali odred sovjetskih graničara zauzeo je visove i ukopao se.
Moguće je da ove akcije ne bi dovele do oružanog sukoba u blizini jezera Khasan, ali postoji pretpostavka da je izdajica Ljuškov taj koji je uvjerio japansko zapovjedništvo u slabost sovjetske obrane, inače je teško je objasniti daljnje postupke agresora.
Dana 15. srpnja, sovjetski časnik puca u japanskog žandara, koji ga je očito isprovocirao na ovaj čin, i ubija ga. Tada poštari počinju kršiti granicu pismima u kojima traže da napuste nebodere. Ove akcije nisu bile uspješne. Zatim, 20. srpnja 1938. japanski veleposlanik u Moskvi daje Narodnom komesarijatu vanjskih poslova Litvinovu ultimatum, koji je proizveo približno isti učinak kao i spomenute poštanske pošiljke.
29. srpnja počeo je sukob na jezeru Khasan. Na juriš u visineZaozernaya i Bezymyanny otišli su japanski žandari. Bilo ih je malo, samo satnija, ali je bilo samo jedanaest graničara, četvorica su poginula. Vod sovjetskih vojnika požurio je u pomoć. Napad je odbijen.
Dalje - više, sukob na jezeru Hassan dobivao je zamah. Japanci su koristili topništvo, zatim su snage dvije pukovnije zauzele brda. Pokušaj da ih odmah nokautiraju bio je neuspješan. Od Moskve su zahtijevali da zajedno s agresorskim trupama unište visove.
Teški bombarderi TB-3 su podignuti u zrak, bacili su više od 120 tona bombi na neprijateljske utvrde. Sovjetske trupe imale su tako opipljivu tehničku prednost da Japanci jednostavno nisu imali šanse za uspjeh. Tenkovi BT-5 i BT-7 nisu bili vrlo učinkoviti na močvarnom terenu, ali neprijatelj ih nije imao.
6. kolovoza sukob na jezeru Khasan završio je potpunom pobjedom Crvene armije. Staljin je iz toga izvukao zaključak o slabim organizacijskim kvalitetama zapovjednika OKDVA V. K. Bluchera. Za potonjeg je loše završilo.
Japansko zapovjedništvo nije donijelo nikakve zaključke, očito vjerujući da je razlog poraza samo kvantitativna nadmoć Crvene armije. Ispred je bio Khalkhin Gol.
