U modernoj znanstvenoj zajednici ne postoji konsenzus o tome kada se prvi drevni čovjek pojavio na planeti. Cijela zamka je koga točno iz čitavog niza naših uspravnih predaka uzeti u obzir i prema kojim kriterijima: veličina mozga, prisutnost alata, razina društvene organizacije, razvoj drugih fizioloških parametara. Bilo kako bilo, drevni čovjek postojao je na planeti jako dugo. Znatno duže,
nego što se broji čitava naša pisana povijest.
Paleolitsko doba
Ovo razdoblje se može smatrati vremenom konačnog formiranja prvog Homo sapiensa koji se pojavio u gornjem paleolitiku (50-10 tisuća godina prije Krista). Tada se formiraju plemenske zajednice, koje će dati prve države. Razvijaju se najprimitivnija kultura i vjerska uvjerenja. Ilustrativan primjer je kameni crtež drevnog čovjeka, koji odražava njegov svjetonazor. Možda su najpoznatiji u tom pogledu zidovi špilja Lascaux i Altamira, koji su sačuvali iznenađujuće elokventne slike s prizorima društvenog, duhovnog života, lova i tako dalje.
Drugačije čovječanstvo
Zanimljivo je primijetiti da je u paleolitu, prema suvremenim znanstvenicima, bilonekoliko alternativnih grana uspravnog dvonožnog razvoja predstavljeno je odjednom
hominidi. Tako se, primjerice, danas dobro poznati neandertalci više ne smatraju pretkom suvremenog čovjeka, već samo slijepom granom koja je izumrla prije 40-ak tisuća godina, doslovno drugačije čovječanstvo. Postoje mnoge verzije zašto ovaj drevni čovjek, s znatnim tehničkim dostignućima, savladavši lovački zanat, ukrotivši vatru, nije mogao preživjeti do danas: od banalnog neuspjeha u prilagodbi na nove uvjete okoliša i povlačenja ledenjaka do fizičko široko rasprostranjeno uništavanje neandertalaca od strane naših predaka – kromanjonaca.
Pojava prvih civilizacija
Bila je to posljednja vrsta koja se uspjela ne samo uspješno oduprijeti silama okolne prirode, već ju je i ukrotiti. Epohalni događaj bila je takozvana neolitska revolucija. Ova se definicija odnosi na prijelaz s prisvajačkog opskrbnog gospodarstva, odnosno lova i sakupljanja, na produktivno – stočarstvo i uzgoj korisnih biljaka. Činjenica da je drevni čovjek naučio ne samo uzimati ono što mu priroda daje, već i sam stvarati hranu i proizvode rada, unaprijed je odredila temeljne transformacije na našem planetu. Prijelaz na produktivno gospodarstvo omogućio je zaborav na bolni problem gladi, pojavila su se prva stalna naselja - najstarija sela i gradovi. Prethodno ograničena lovišta i
raznolikost faune nametnula im je prirodnu granicubroj ljudskih zajednica. Povećanje produktivnosti rada koje je sada obilježilo poljoprivredu dovelo je do značajnog povećanja broja plemena, specijalizacije rada, društvenog raslojavanja i prvog prava na vlasništvo. Naravno, sve to nije moglo ne rezultirati stvaranjem prvih država na planeti 7-6 tisućljeća prije Krista. Ljudi starog Egipta, Indije, država Mezopotamije već su imali razvijene društvene sustave, kulturne i religijske svjetonazore, ekonomske i političke strukture. Ljudska povijest je počela.
