Europska srednjovjekovna kultura temeljila se na sintezi kršćanstva, antičkog naslijeđa i karakteristika svojstvenih barbarskim narodima. Karakteristične značajke epohe su odbacivanje izravnog eksperimentalnog znanja o prirodi svijeta i čovjeka te prioritet religijskih dogmi. Zbog istaknutosti kršćanskog objašnjenja strukture Svemira i zastoja u razvoju mnogih znanosti, stoljeća od 5. do 14. stoljeća često se nazivaju "mračnim". Ipak, čak i tijekom tog razdoblja, ljudsko znanje o svijetu se širi, nastavlja se grčko-rimska tradicija obrazovanja, iako u znatno izmijenjenom obliku, a “sedam slobodnih umjetnosti” i dalje postoji..
Osnova znanja
Početak srednjeg vijeka smatra se padom Zapadnog Rimskog Carstva u 5. stoljeću. Naravno, narodi i države u nastajanju usvojili su mnogo od onoga što je otkriveno, stvoreno i shvaćeno u razdoblju antike. Osnova obrazovnog sustava nije bila iznimka: discipline koje su, prema starim Grcima i Rimljanima, bile neophodne kao pripremna faza, predviđajućistudij filozofije. Sedam slobodnih umjetnosti uključivalo je gramatiku, dijalektiku (logiku), retoriku, aritmetiku, geometriju, glazbu i astronomiju. Prva tri bila su ujedinjena u triviju - sustavu humanističkih znanosti. Aritmetika, geometrija, glazba i astronomija činili su quadrivium - četiri matematičke discipline.
Tijekom antike
Quadrivium se oblikovao u kasnoj antici. Aritmetika se smatrala glavnom znanošću. Treba napomenuti da su u doba antičke Grčke i Rima slobodne umjetnosti bile ona zanimanja kojima se robovi nisu mogli baviti. Bili su povezani isključivo s mentalnom aktivnošću i nisu zahtijevali veliki fizički napor. Umjetnost se nije shvaćala kao umjetnički prikaz svijeta, već kao metode praktičnog shvaćanja prirode kroz promatranje.
Trivium se konačno formirao kasnije, u ranom srednjem vijeku. To je postao prvi stupanj obrazovanja. Tek nakon proučavanja disciplina trivija moglo se prijeći na quadrivium.
Crkva i antička baština
U srednjem vijeku kršćanstvo je bilo u središtu znanja o svemiru i svjetonazoru. Crkveni čelnici su suprotstavljali vjeru razumu, dajući prednost prvom. Međutim, mnogi aspekti dogme ne bi se mogli objasniti bez korištenja nekih elemenata antičke filozofije.
Prvi put je Martian Capella pokušao spojiti grčko-rimsko znanje i kršćansko shvaćanje svijeta. U svojoj raspravi O braku filologije i Merkura podijelio je sedam slobodnih umjetnosti na trivium i quadrivium. Capella je ukratko govorio o svim disciplinama uključenim u ovaj sustav. Trivium je prvi put opisan.
Daljnji razvoj trivija i kvadrivija izvršili su Boecije i Kasiodor (VI. stoljeće). Obojica znanstvenika dala su ogroman doprinos formiranju obrazovnog sustava u srednjem vijeku. Boetije je razvio temelje skolastičke metode. Kasiodor je na svom imanju u Italiji osnovao "Vivarij", čije su komponente - škola, knjižnica i skriptorij (mjesto u kojem su se knjige prepisivale) - nešto kasnije postale obavezne u strukturi samostana.
Otisak religije
Sedam slobodnih umjetnosti u srednjem vijeku poučavalo se svećenstvo i izlagalo u skladu s potrebama crkve. Proučavanje disciplina bilo je prilično površno - samo na razini koja je neophodna za razumijevanje kršćanskih dogmi i upravljanja službama. Svih sedam slobodnih umjetnosti u srednjem vijeku shvaćano je isključivo s praktičnom svrhom iu prilično uskom okviru:
- retorika je bitna pri izradi crkvenih dokumenata i pisanju propovijedi;
- gramatika naučena razumijevanju latinskih tekstova;
- dijalektika je svedena na formalnu logiku i potkrijepila dogme vjere;
- aritmetika je podučavala elementarno brojanje i koristila se u procesu mističnog tumačenja brojeva;
- geometrija je bila potrebna za izradu crteža hramova;
- glazba je neophodna za skladanje i izvođenje crkvenih himni;
- astronomijaje korišten za izračunavanje datuma za vjerske praznike.
Obrazovanje u srednjem vijeku
Tijekom ranog srednjeg vijeka, sedam slobodnih umjetnosti poučavalo se samo u samostanskim školama. Najveći dio stanovništva ostao je nepismen. Filozofsko naslijeđe antike smatralo se gotovo osnovom mnogih hereza, pa se stoga proučavanje disciplina svelo na gore navedene točke. Međutim, u skriptoriju su pomno prepisivani ne samo kršćanski tekstovi, već i djela, poetska i filozofska, antičkih autora. Samostani su bili uporišta obrazovanja i znanstvenog znanja.
Situacija se počela mijenjati u X stoljeću. Od ovog stoljeća počinje procvat srednjovjekovne kulture (X-XV st.). Karakterizira ga postupno povećanje interesa za sekularne aspekte života, za osobnost osobe. Nastale su katedralne škole u koje su primani ne samo predstavnici klera, već i laici. U XI-XII stoljeću. pojavljuju se prva sveučilišta. Kulturni se život postupno seli iz samostana i crkava u urbana središta.
Razdoblje karolinške renesanse može se smatrati prijelaznom fazom između ova dva doba.
Sedam slobodnih umjetnosti pod Karlom Velikim
Do kraja VIII stoljeća. Franačka država ujedinila je ogromna područja zapadne Europe. Carstvo je doseglo svoj vrhunac za vrijeme vladavine Karla Velikog. Kralj je shvatio da je takvom državom moguće upravljati samo ako dobro funkcioniraaparata službenika. Stoga je Karlo Veliki odlučio napraviti promjene u postojećem obrazovnom sustavu.
U svakom samostanu i svakoj crkvi počele su se otvarati škole za svećenstvo. Neki su poučavali i laike. Program je uključivao sedam slobodnih umjetnosti. Njihovo je razumijevanje, međutim, još uvijek bilo ograničeno na crkvene potrebe.
Charlemagne je pozvao znanstvenike iz drugih zemalja, organizirao školu na dvoru, gdje su plemići učili poeziju, retoriku, astronomiju i dijalektiku.
Karolinška renesansa završila je kraljevom smrću, ali je poslužila kao poticaj za daljnji razvoj europske kulture.
Sedam slobodnih umjetnosti u srednjem vijeku, kao iu antici, činile su osnovu obrazovanja. Oni su, međutim, razmatrani samo u uskom okviru praktične primjene za potrebe kršćanske crkve.
