Ograničavajući čimbenici su takvi agensi čije kvantitativne vrijednosti nadilaze adaptivne kapacitete živih organizama, što dovodi do ograničenja njihove distribucije na odgovarajućem teritoriju.
Dakle, ograničavajući čimbenici okoliša utječu na geografsko područje rasprostranjenosti različitih vrsta, mogu izazvati ograničenje njihova rasta ili čak smrt s nedostatkom pojedinih tvari, kao i s njihovim viškom. Treba napomenuti da se utjecaj okolišnih čimbenika pod određenim uvjetima može promijeniti, biti ograničavajući ili ne utjecati radikalno na žive organizme.
Agrokemičar J. Liebig uspostavio je zakon minimuma. Tvrdio je da razina prinosa ovisi o čimbeniku s minimalnim kvantitativnim karakteristikama. Valja reći da ovaj zakon doista vrijedi na razini kemijskih spojeva, ali je ograničen, budući da prinos ovisi o čitavom nizu čimbenika: koncentraciji odgovarajućih tvari, svjetlosti, temperaturi, vlažnosti itd. Istodobno, ograničavajući čimbenici negativno utječu bilo samostalno ili u određenoj kombinaciji.
Unatoč bliskoj povezanosti čimbenika iz okoliša, oni nisu u stanju međusobno zamijeniti, što je naznačeno u zakonu neovisnosti čimbenika koji je izveo VR Williams. Na primjer, vlaga se ne može zamijeniti djelovanjem svjetlosti ili ugljičnog dioksida.
Utjecaj ekologije najjasnije je opisan zakonom ograničavajućeg faktora: čak i jedan okolišni čimbenik koji je izvan svog optimalnog može uzrokovati stres ili čak umrijeti tijelo.
Razina koja odgovara granicama izdržljivosti određenog faktora naziva se stupanj tolerancije. Treba napomenuti da ova vrijednost nije konstantna. Različito je za različite organizme. Ovaj raspon se može značajno suziti u slučajevima kada utječe faktor čiji je učinak blizu granice izdržljivosti organizma.
Mora se reći da su ograničavajući čimbenici za jednu vrstu uobičajeni uvjeti postojanja za druge. Granica tolerancije za sve organizme je maksimalna ili minimalna smrtonosna temperatura iznad koje uginu. To je zbog činjenice da temperaturni faktor može utjecati na metabolizam i fotosintezu.
Važna sredstva koja mogu imati ograničavajući učinak su voda, kao i sunčevo zračenje. Njihov nedostatak dovodi do prestanka metaboličkih i energetskih reakcija, što dovodi do smrti organizama.
Ograničavajući čimbenici uzrokuju niz specifičnihadaptivne reakcije, koje se nazivaju adaptivne. Razvijaju se pod utjecajem tri važna procesa: varijabilnosti živih organizama, naslijeđa i prirodne selekcije. Glavni izvor adaptivnih promjena su mutacije u genomu. Mogu se pojaviti pod utjecajem prirodnih i umjetnih čimbenika, koji u nekim slučajevima mogu promijeniti područje distribucije vrsta.
Vrijedi napomenuti da nakupljanje mutacija dovodi do fenomena dezintegracije. U procesu evolucije na sve organizme utječe cijeli kompleks abiotskih i biotičkih čimbenika. U tom slučaju nastaju i uspješne prilagodbe koje pomažu prilagodbi negativnim čimbenicima okoliša i one neuspješne koje dovode do izumiranja vrste.
