Plinoviti omotač planeta, nazvan atmosfera, igra ključnu ulogu u oblikovanju ekoloških sustava i stvaranju klimatskih uvjeta. Također obavlja i vrlo važnu zaštitnu funkciju, štiteći Zemlju od djelovanja raznih sunčevih zračenja i od napada malih kozmičkih tijela koja jednostavno izgaraju u njezinim gustim slojevima, a da ne dospiju na površinu. Atmosfera je vrlo dinamična i heterogena plinovita struktura. Velike zračne mase nastale u njegovim dubinama imaju izravan i odlučujući utjecaj na klimatski režim kako pojedinih područja zemaljske kugle tako i cijelog planeta.
Ogromne količine zraka formirane u slojevima troposfere (donji dio atmosfere) prilično su usporedive veličine s kontinentima ili oceanima. Ove kolosalne formacije su kolijevka najmoćnijih ciklona, tornada ogromne razorne moći i tornada. Kretanje zračnih masa iz jedne regije zemaljske kugle u drugu određuje klimatski režim ivremenske prilike u ovim krajevima. I često nose prirodne katastrofe.
Svaka takva gigantska masa zraka, koja ima ista svojstva (prozirnost, temperaturu, vlažnost, sadržaj prašine i druge strane inkluzije), poprima kvalitete i karakteristike područja na kojem je nastala. Krećući se prema drugim regijama, zračne mase ne samo da mijenjaju svoj vremenski režim, već se i postupno transformiraju, poprimajući klimatske značajke koje su tipične za ove regije.
Živopisna ilustracija takve dinamične atmosfere mogu poslužiti kao zračne mase Rusije, koje tijekom svog kruženja ogromnim prostranstvima zemlje kroz nekoliko klimatskih zona imaju vremena više puta potpuno promijeniti svoja svojstva. Više od polovice ruskog teritorija pod utjecajem je zračnih masa formiranih iznad Atlantika. Oni donose glavninu oborina u europski dio zemlje, a u sibirskim regijama tople mediteranske ciklone uvelike ublažavaju zimsku hladnoću.
U složenom procesu opće atmosferske cirkulacije, zračne mase raznih vrsta imaju jasan i blizak odnos. Dakle, zračne mase nastale nad hladnim područjima zemljine površine, sudarajući se s toplijim frontama, miješaju se s njima i na taj način stvaraju novu atmosfersku frontu s potpuno drugačijim karakteristikama. Ovaj učinak posebno je izražen u umjerenom klimatskom pojasu kadahladni arktički zrak.
Miješajući se s toplim atlantskim atmosferskim frontama, tvore nove zračne mase, koje osim hlađenja nose kumulusne oblake i izbijaju u jake pljuskove. Ponekad takve hladne atmosferske fronte, nakon što su prošli teritorij Rusije i ne susreću se s toplim zračnim masama, dosežu južne regije europskog kontinenta. Ali u većini slučajeva, još uvijek ih odgađaju ostruge Alpa.
Ali u Aziji se slobodno kretanje arktičkog zraka često opaža u ogromnim područjima sve do planinskih lanaca južnog Sibira. To je razlog prilično hladne klime u ovim krajevima.
