Osvojivši cijeli Bliski istok i Kinu, Džingis-kan je poslao tri svoja tumena, pod zapovjedništvom Subedeija i Jochi Khana, da izvide regije iza Kavkaza. Tatarsko-mongolski odred naišao je tamo na polovčanske trupe koje su od njih porazile. Ostaci Polovca povukli su se preko Dnjepra, gdje su se obratili ruskim knezovima za pomoć.
U proljeće 1223. okupilo se veliko vijeće prinčeva, na kojem je donesena odluka da se pruži vojna pomoć polovčkom kanu Kotjanu. Prinčevi zabačenih, sjevernih regija Rusije odbili su podržati Polovce. Odlučeno je boriti se na polovskom tlu. Rezultat ove odluke bila je bitka na Kalki. Ujedinjene ruske pukovnije predvodili su Mstislav Kijev, Mstislav Udaloj i Mstislav Černigovski. S naprednim mongolskim odredima počele su prve borbe odmah nakon prelaska Dnjepra. Mongoli se nisu upuštali u bitku i povlačili su se osam dana. Kada je put ruskoj vojsci blokirala mala rijeka Kalka, održano je vojno vijeće tijekom kojeg su se mišljenja vođa razišla. Mstislav Kijevski je raspravljao o potrebi obrane, a Mstislav Udaloy je nastojaoborba.
Bitka na Kalki počela je 31. svibnja 1223. godine. Princ Mstislav Udaloy, nakon što je pregledao mongolski logor, odlučio je da će se on sam nositi s neprijateljem. U početku se tijek bitke okrenuo prema Rusima, ali Mongoli su glavni udarac zadali ne centru, gdje je stajao galicijski knez sa svojim odredom, već lijevom polovskom krilu. Nomadi, ne mogavši izdržati moćnu navalu, počeli su se nasumično povlačiti. Polovska konjica koja je bježala zbunila je redove ruskih ratnika, spremnih za marš, koje su Mongoli odmah pritisnuli. Situaciju je još mogao spasiti kijevski knez, ali vođen ogorčenjem prema galicijskom knezu, nije udario u krilo Tatara. Ruske trupe nadmašile su mongolske, ali rascjepkanost odreda i sramotni bijeg Polovca doveli su do poraza Rusije.
Mstislav Kijevski se učvrstio na brdu, gdje je tri dana uspješno odbijao sve napade tatarskih trupa. Tada su Mongoli krenuli na trik, vođa lutalica Ploskinja poljubio je križ pred kijevskim knezom, uvjeravajući ga da će Tatari sve pustiti kući ako polože oružje. Prepustivši se nagovorima, Mstislav se predao, ali Mongoli nisu održali svoju riječ. Svi obični vojnici odvedeni su u ropstvo, a knezovi i vojskovođe stavljeni pod pod, na koji su sjeli na gozbu, slaveći pobjedu. Bitka na Kalki završila je za tri dana.
Mongolske trupe pokušale su nastaviti ofenzivu na zemlje Černigovske kneževine, ali su se suočile s prvim utvrđenim gradom - Novgorod Severskim,povukao natrag u stepe. Tako je bitka na Kalki omogućila Mongolima da izvrše temeljito izviđanje. Cijenili su rusku vojsku, ali u njihovom izvješću Džingis-kanu posebno je istaknut nedostatak jedinstva kod ruskih prinčeva. Tijekom invazije Batu-kana na Rusiju 1239. Mongoli su naširoko koristili rascjepkanost Rusije na kneževine.
Bitka na rijeci Kalki pokazala je do čega može dovesti nedosljednost u djelima. Ruske trupe pretrpjele su ogromne gubitke, ne više od desetine vojnika se vratilo kući. Izginuli su mnogi plemeniti ratnici i knezovi. Bitka na Kalki pokazala je ruskim knezovima moć novog neprijatelja, ali lekcija nije naučena i invazija mongolsko-tatarskih hordi na rusko tlo koja je uslijedila 16 godina kasnije usporila je razvoj Rusije za gotovo dvije i pola stoljeća.
