Do kraja 19. stoljeća broj kmetova u Rusiji dosegao je četvrt milijuna ljudi. Zvali su se kmetovi ili seljaci u privatnom vlasništvu, dodijeljeni zemljoposjednicima ili crkvi. Kmetstvo je zakonski utvrdilo pravo vlasništva ljudi zemljoposjednicima.
Zakonodavna ograničenja
Kategorija je nastala krajem 16. stoljeća i, ovisno o obliku vršenja službe, dijelila je seljake na dvore, dažbine i barake. Seljacima u privatnom vlasništvu bilo je zabranjeno napuštati fiksne parcele. Oni koji su se usudili pobjeći vraćeni su posjedniku. Kmetstvo je bilo nasljedno: djeca rođena u takvim obiteljima postala su vlasništvo gospodara. Vlasništvo nad zemljom pripadalo je zemljoposjedniku, seljaci nisu imali pravo prodati ili kupiti parcelu.
Razvoj kmetstva
Do kraja 15. stoljeća seljaci su mogli mijenjati gospodara. Sudebnik iz 1497., objavljen za vrijeme Ivana III., ograničio je seljacima pravo kretanja. Kmetovi, ne mogu pobjeći od gospodara uJurjeva, mogli bi u određenim godinama – „rezerviranim ljetima“. Krajem 16. stoljeća Ivan Grozni im je dekretom oduzeo tu priliku. Za vrijeme vladavine Borisa Godunova, nasljednika Ivana Groznog, 1590. godine, ukinuto je pravo tranzicije seljaka.
Fjodor Blaženi, posljednji predstavnik moskovskog ogranka Rjurikoviča, za zemljoposjednike je uveo pravo traženja i vraćanja odbjeglih seljaka u razdoblju od pet godina („ljeta pouka”). U razdoblju od kraja 16. stoljeća do sredine 17. stoljeća nizom je dekretima rok produljen na 15 godina. Godine 1649., za vrijeme vladavine Alekseja Mihajloviča, Zemsky Sobor je usvojio kodeks zakona "Katedralni zakonik". Novi zakon ukinuo je "ljeto lekcije" i najavio istragu na neodređeno vrijeme.
"Porezna reforma" Petra I. konačno je pričvrstila seljake na zemlju. Od sredine 18. stoljeća zemljoposjednici su dobili pravo protjerivanja seljaka u Sibir, na teški rad, davanja u regrute. Zabrana podnošenja predstavki protiv zemljoposjednika caru im je odvezala ruke.
Nekažnjivost stanodavaca
Kmetovi su ovisili o posjedniku, on ih je raspolagao od rođenja do smrti. Status seljaka u privatnom vlasništvu i pravo vlasništva koje je vlasniku dano zakonom doveli su do nepodnošljivih životnih uvjeta. Nekažnjivost posjednika ukorijenjena je u zakonskoj zabrani pritužbe vladaru.
U Rusiji u 16.-19. stoljeću korupcija je cvjetala, peticije nisu davane na ruku. Seljaci koji su se usudili žaliti teško su prošli: zemljoposjednici su to odmah saznali. Jedini slučaj kažnjavanja zemljoposjednika bio je slučaj D. N. S altykove. Katarina II, nakon što je saznala za zvjerstva "s altychikha", iznijela je slučaj na sud. zemljoposjedniklišen plemićkog čina i doživotni zatvor u samostanskom zatvoru.
Ukidanje kmetstva
Pokušao je ukinuti kmetstvo Aleksandar I, izdavši 1803. "Uredbu o slobodnim oračima". Uredba je dopuštala oslobađanje seljaka uz uvjet otkupa zemljišne parcele. Izvršenje dekreta naišlo je na nespremnost zemljoposjednika da se odvoje od svoje imovine. Gotovo pola stoljeća vladavine Aleksandra I., samo je 0,5% privatnih seljaka dobilo slobodu.
Krimski rat (1853-1856) zahtijevao je jačanje ruskih oružanih snaga. Vlada je pozvala miliciju. Gubici Rusije premašili su gubitke neprijateljskih zemalja (Otomanskog Carstva, Engleske, Francuske i Sardinije).
Seljaci u privatnom vlasništvu koji su prošli rat očekivali su zahvalnost od cara u obliku ukidanja kmetstva. To se nije dogodilo. Val seljačkih ustanaka zahvatio je Rusiju. Događaji u 19. stoljeću natjerali su carsku vladu da razmisli o ukidanju kmetstva. Reformu kojom je ukinuto privatno vlasništvo seljaka proveo je Aleksandar II 1861.
