Proxima Centauri je najbliža zvijezda Zemlji. Ime je dobio po latinskoj riječi proxima, što znači "najbliži". Udaljenost od njega do Sunca je 4,22 svjetlosne godine. Međutim, unatoč činjenici da nam je zvijezda bliža od Sunca, može se vidjeti samo kroz teleskop. Toliko je malen da se o njegovom postojanju ništa nije znalo sve do 1915. godine. Zvijezdu je otkrio Robert Innes, astronom iz Škotske.
Zvjezdani sustav Alpha Centauri
Proxima je dio Alpha Centauri sustava. Osim nje, uključuje još dvije zvijezde: Alpha Centauri A i Alpha Centauri B. One su puno svjetlije i uočljivije od Proxima. Dakle, zvijezda A, najsjajnija u ovom zviježđu, nalazi se na udaljenosti od 4,33 svjetlosne godine od Sunca. Zove se Rigel Centauri, što se prevodi kao "Kentaurova noga". Ova zvijezda donekle podsjeća na naše Sunce. Vjerojatno zbog svoje svjetline. Za razliku od Proxima Centauri, poznat je od davnina, jer je vrlo vidljiv na noćnom nebu.
Alpha Centauri B također nije inferioran svojoj "sestri" u svjetlini. Zajedno tvore bliski binarni sustav. Proxima Centaurije dovoljno daleko od njih. Između zvijezda - udaljenost od trinaest tisuća astronomskih jedinica (to je četiristo puta dalje od Sunca do planeta Neptuna!).
Sve zvijezde u sustavu Centauri kruže oko zajedničkog središta mase. Samo se Proxima kreće vrlo sporo: razdoblje njezine revolucije traje milijune godina. Stoga će ova zvijezda još dugo ostati najbliža Zemlji.
Vrlo mala
Zvijezda Proxima Centauri nije nam samo najbliža u zviježđu, već je i najmanja. Njegova je masa toliko sićušna da je jedva dovoljna da podrži procese stvaranja helija iz vodika, koji su neophodni za postojanje. Zvijezda je vrlo mutna. Proxima je mnogo lakša od Sunca, oko sedam puta. A temperatura na njegovoj površini je puno niža: "samo" tri tisuće stupnjeva. Što se tiče svjetline, Proxima je stotinu i pedeset puta inferiornija od Sunca.
Crveni patuljci
Mala zvijezda Proxima pripada spektralnom tipu M s vrlo niskim sjajem. Još jedan naziv za nebeska tijela ove klase nadaleko je poznat - crveni patuljci. Zvijezde s tako malom masom najzanimljiviji su objekti. Njihova unutarnja struktura donekle je slična strukturi divovskih planeta kao što je Jupiter. Stvar crvenih patuljaka je u egzotičnom stanju. Osim toga, postoje sugestije da bi planeti koji se nalaze u blizini takvih zvijezda mogli biti nastanjeni.
Crveni patuljci žive jako dugo, punodulje od bilo koje druge zvijezde. Razvijaju se vrlo sporo. Sve nuklearne reakcije unutar njih počinju se događati tek nekoliko milijardi godina nakon rođenja. Životni vijek crvenog patuljka je duži od vijeka života cijelog svemira! Dakle, u dalekoj, dalekoj budućnosti, kada više od jedne zvijezde poput Sunca ugasi, crveni patuljak Proxima Centauri i dalje će slabo sjati u tami svemira.
Općenito, crveni patuljci su najčešće zvijezde u našoj galaksiji. Više od 80% svih zvjezdanih tijela u Mliječnoj stazi su ona. I tu je paradoks: potpuno su nevidljivi! Nitko se od njih ne može vidjeti golim okom.
Mjerenje
Do sada, sposobnost preciznog mjerenja veličine tako malih zvijezda kao što su crveni patuljci, zbog njihovog slabog sjaja, jednostavno nije bila moguća. No danas je ovaj problem riješen uz pomoć posebnog VLT interferometra (VLT je skraćenica za engleski Very Large Telescope). Ovo je aparat baziran na dva velika 8,2-metarska VLT teleskopa smještena u Paranal Astronomical Observatory (ESO). Ova dva golema teleskopa, međusobno udaljena 102,4 metra, omogućuju mjerenje nebeskih tijela s takvom točnošću koju drugi uređaji jednostavno ne mogu. Ovako su astronomi Ženevskog opservatorija prvi put dobili točne dimenzije tako male zvijezde.
Promjenjivi Centauri
Po veličini, Proxima Centauri graniči između prave zvijezde, planeta i smeđeg patuljka. A ipak je zvijezda. Njegova masa i promjer su jednosedmina mase, odnosno promjer Sunca. Zvijezda je stotinu i pedeset puta masivnija od planeta Jupitera, ali teži jedan i pol puta manje. Ako je Proxima Centauri težila još manje, onda jednostavno ne bi mogla postati zvijezda: u njenim dubinama ne bi bilo dovoljno vodika da emitira svjetlost. U ovom slučaju, to bi bio običan smeđi patuljak (tj. mrtav), a ne prava zvijezda.
Proxima je sama po sebi vrlo nejasno nebesko tijelo. U normalnom stanju, njegova svjetlina ne doseže više od 11 m. Izgleda svijetlo samo na slikama snimljenim ogromnim teleskopima, kao što je, na primjer, Hubble. Međutim, ponekad je sjaj zvijezde oštro i značajno pojačan. Znanstvenici ovu činjenicu objašnjavaju činjenicom da Proxima Centauri pripada klasi takozvanih promjenjivih ili blještavih zvijezda. To je uzrokovano snažnim bljeskovima na njegovoj površini, koji su rezultat nasilnih procesa konvekcije. Oni su donekle slični onima koji se javljaju na površini Sunca, samo mnogo jači, što čak dovodi do promjene sjaja zvijezde.
Još uvijek beba
Ovi nasilni procesi i izbijanja ukazuju na to da se nuklearne reakcije koje se događaju u utrobi Proxima Centauri još nisu stabilizirale. Zaključci znanstvenika: ovo je još uvijek vrlo mlada zvijezda po standardima svemira. Iako je njegova starost sasvim usporediva s dobi našeg Sunca. Ali Proxima je crveni patuljak pa se ne mogu ni usporediti. Uostalom, kao i ostala "crvena braća", svoje će nuklearno gorivo sagorijevati vrlo sporo i ekonomično, te će stoga jako, jako sjajitidugo - oko tristo puta duže od cijelog našeg svemira! Što da kažem o Suncu…
Mnogi pisci znanstvene fantastike vjeruju da je Proxima Centauri najprikladnija zvijezda za istraživanje svemira i avanturu. Neki vjeruju da njezin svemir skriva planete na kojima se mogu naći druge civilizacije. Možda i jest, ali to je samo udaljenost od Zemlje do Proxima Centauri - više od četiri svjetlosne godine. Dakle, iako je najbliži, ipak je daleko.
