Alpha Centauri je meta letova svemirskih letjelica u mnogim znanstvenofantastičnim djelima. Ova nama najbliža zvijezda odnosi se na nebeski crtež, koji utjelovljuje legendarnog kentaura Chirona, prema grčkoj mitologiji, bivšeg Herkulova i Ahilejevog učitelja.
Moderni istraživači, poput pisaca, neumorno se vraćaju ovom zvjezdanom sustavu u svojim mislima, budući da on nije samo prvi kandidat za dugoročnu svemirsku ekspediciju, već i mogući vlasnik naseljenog planeta.
Struktura
Zvjezdani sustav Alpha Centauri uključuje tri svemirska objekta: dvije zvijezde s istim imenom i oznakama A i B, kao i Proxima Centauri. Takve zvijezde karakterizira blizak položaj dviju komponenti i udaljeni - treći. Proxima je samo posljednja. Udaljenost do Alfe Centauri sa svim njegovim elementima je otprilike 4,3 svjetlosne godine. Trenutno nema zvijezda bliže Zemlji. Istovremeno, najbrži način letenja do Proxime: dijeli nas samo 4,22 svjetlosne godine.
Solarni rođaci
Alpha Centauri A i B razlikuju se od svog suputnika ne samo po udaljenosti od Zemlje. Oni su, za razliku od Proxima, u mnogočemu slični Suncu. Alpha Centauri A ili Rigel Centaurus (prevedeno kao "stopalo Kentaura") je svjetlija komponenta para. Toliman A, kako ovu zvijezdu još zovu, je žuti patuljak. Sa Zemlje je savršeno vidljiv, budući da ima nultu magnitudu. Ovaj parametar ga čini četvrtom najsvjetlijom točkom na noćnom nebu. Veličina objekta je gotovo ista kao sunce.
Zvijezda Alpha Centauri B je inferiorna u odnosu na našu svjetiljku u masi (oko 0,9 vrijednosti odgovarajućeg parametra Sunca). Spada u objekte prve magnitude, a njegova je razina sjaja otprilike dva puta manja od one glavne zvijezde našeg dijela Galaksije. Udaljenost između dva susjedna suputnika je 23 astronomske jedinice, odnosno nalaze se 23 puta dalje nego što je Zemlja od Sunca. Toliman A i Toliman B zajedno rotiraju oko istog centra mase u razdoblju od 80 godina.
Nedavno otvoreno
Znanstvenici, kao što je već spomenuto, polažu velike nade u otkriće života u blizini zvijezde Alpha Centauri. Planeti koji ovdje navodno postoje mogu nalikovati Zemlji na isti način na koji sami dijelovi sustava nalikuju našem svjetiljku. Međutim, donedavnou blizini zvijezde nisu pronađena takva kozmička tijela. Udaljenost ne dopušta izravno promatranje planeta. Dobivanje dokaza o postojanju objekta nalik Zemlji postalo je moguće tek s poboljšanjem tehnologije.
Koristeći metodu radijalne brzine, znanstvenici su uspjeli otkriti vrlo male fluktuacije Tolimana B, koje su nastale pod utjecajem gravitacijskih sila planeta koji se okreće oko njega. Tako su dobiveni dokazi za postojanje barem jednog takvog objekta u sustavu. Titranja uzrokovana planetom pojavljuju se kao njegov pomak od 51 cm u sekundi naprijed, a zatim natrag. U uvjetima Zemlje takvo bi kretanje, čak i najvećeg tijela, bilo vrlo uočljivo. Međutim, na udaljenosti od 4,3 svjetlosne godine, detekcija takvog titranja čini se nemogućim. Međutim, registriran je.
Sister Earth
Pronađeni planet okrene se oko Alpha Centauri B za 3, 2 dana. Nalazi se vrlo blizu zvijezde: radijus orbite je deset puta manji od odgovarajućeg parametra karakterističnog za Merkur. Masa ovog svemirskog objekta bliska je Zemlji i iznosi otprilike 1,1 mase Plavog planeta. Tu sličnost prestaje: blizina, prema znanstvenicima, sugerira da je nastanak života na planetu nemoguć. Energija sunca koja doseže njegovu površinu previše ga zagrijava.
najbliže
Treća komponenta zvjezdanog sustava po kojoj je cijelo zviježđe poznato je Alpha Centauri C ili Proxima Centauri. Ime kozmičkog tijela u prijevodu znači "najbliži". Proxima se nalazi na udaljenosti od 13 000 svjetlosnih godina od svojih suputnika. Ovo je objekt jedanaeste magnitude, crveni patuljak, malen (oko 7 puta manji od Sunca) i vrlo mutan. Nemoguće ga je vidjeti golim okom. Proksimu karakterizira "nemirno" stanje: zvijezda je sposobna dvaput promijeniti svoj sjaj u nekoliko minuta. Razlog za ovo "ponašanje" u unutarnjim procesima koji se odvijaju u dubinama patuljka.
dvostruki položaj
Proxima se dugo smatrala trećim elementom sustava Alpha Centauri, koji kruži oko para A i B u otprilike 500 godina. Međutim, u posljednje vrijeme jača mišljenje da crveni patuljak nema nikakve veze s njima, a interakcija tri kozmička tijela je privremena pojava.
Razlog za sumnje bili su podaci koji govore da zbijeni par zvijezda nema dovoljno gravitacijske privlačnosti da zadrži i Proximu. Informacije dobivene početkom 90-ih godina prošlog stoljeća dugo su trebale dodatnu potvrdu. Nedavna opažanja i izračuni znanstvenika nisu dali definitivan odgovor. Prema pretpostavkama, Proxima još uvijek može biti dio trostrukog sustava i kretati se oko zajedničkog centra gravitacije. U isto vrijeme, njegova orbita bi trebala izgledati kao izduženi oval, a najudaljenija točka od središta je ona u kojoj se zvijezda sada promatra.
Projekti
Bilo kako bilo, planirano je prvo letjeti u Proximured kad je moguće. Putovanje do Alpha Centauri, uz trenutnu razinu razvoja svemirske tehnologije, može trajati više od 1000 godina. Takav vremenski period jednostavno je nezamisliv, pa znanstvenici aktivno traže načine da ga smanje.
NASA istraživački tim na čelu s Haroldom Whiteom razvija Project Speed, što bi trebalo rezultirati novim motorom. Njegova značajka bit će sposobnost prevladavanja brzine svjetlosti, tako da će let od Zemlje do najbliže zvijezde trajati samo dva tjedna. Takvo čudo tehnologije postat će pravo remek-djelo bliskog rada teorijskih fizičara i eksperimentatora. Do sada je, međutim, brod koji svladava brzinu svjetlosti stvar budućnosti. Prema Marku Millisu, koji je nekoć radio u NASA-i, takve tehnologije, s obzirom na trenutnu brzinu napretka, neće postati stvarnost do dvije stotine godina od sada. Smanjenje razdoblja moguće je samo ako se dođe do otkrića koje može radikalno promijeniti postojeće ideje o svemirskim letovima.
Za sada, Proxima Centauri i njegovi suputnici ostaju ambiciozni cilj, nedostižan u bliskoj budućnosti. Tehnika se, međutim, stalno usavršava, a nove informacije o karakteristikama zvjezdanog sustava jasan su dokaz tome. Već danas znanstvenici mogu učiniti mnogo od onoga što prije 40-50 godina nisu mogli ni sanjati.
