Ustanak pod vodstvom Pugačova 1773-1775 najveći je seljački ustanak u ruskoj povijesti. Neki znanstvenici to nazivaju običnom narodnom pobunom, drugi - pravim građanskim ratom. Može se reći da je ustanak Pugačova u različitim fazama izgledao drugačije, o čemu svjedoče izdani manifesti i dekreti. I to ne čudi, jer se vremenom mijenjao sastav sudionika, a time i ciljevi.
U početnoj fazi, ustanak Jemeljana Pugačova bio je usmjeren na vraćanje privilegija kozaka. Seljaci koji su u tome sudjelovali tražili su slobodu od zemljoposjednika za sebe. Već 1774. godine izlazi Srpanjski manifest u kojemu je fokus na seljacima, koji su trebali biti oslobođeni svih poreza i obdareni zemljom. Plemići su proglašeni glavnim smutljivcimacarstvo. U to vrijeme Pugačovljev ustanak dobiva živopisan antikmetski i antidržavni karakter, ali mu još uvijek nedostaje konstruktivan sadržaj, zbog čega ga mnogi povjesničari nazivaju običnom pobunom.
Pugačov se proglasio uskrslim carem Petrom III i pozvao kozake u svoju službu. Uspio je okupiti vojsku, koja bi se po svojoj borbenoj učinkovitosti mogla natjecati s vladom. Počevši od 17. rujna govorom kozačkog odreda, ustanak je zahvatio golem teritorij: Ural, područje Donje i Srednje Volge i Orenburško područje. Nakon kratkog vremena, Baškirci, Tatari i Kazasi odlučili su se pridružiti Kozacima. Naravno, tvornički radnici i zemljoposjednici iz provincija u kojima su se vodila neprijateljstva obično su s radošću dočekali Pugačova i pridružili se njegovoj vojsci. Nakon zauzimanja tvornica na Uralu, vojska pobunjenika preselila se u Kazan, ali su je porazile Michelsonove trupe. Činilo se da je ustanak Pugačova završio, ali zapravo je sve ispalo sasvim drugačije. Nakon što je napunio svoje snage na desnoj obali Volge, Pugačov je skrenuo na jug u nadi da će podići donske kozake. Ali ovim planovima nije bilo suđeno da se ostvare, a Pugačovljev ustanak konačno su slomile Michelsonove trupe. U siječnju 1775. poticatelj je pogubljen u Moskvi. U svojim posljednjim satima Pugačov se, prema riječima očevidaca, ponašao hrabro i dostojanstveno.
Tijekom 1773-1775 bilo ih je mnogoseljački nemiri. Posjednici su žestoko kaznili seljake zbog neposluha, ali nemiri nisu prestali. Kako bi ih suzbila, vlada je stvorila poseban kazneni odred, koji je dobio ovlast da po vlastitom nahođenju sudi i kažnjava seljake. Grof Panin, koji je naredio vješanje svake tristote osobe, posebno se isticao okrutnošću mjera za iskorjenjivanje nereda. Valja napomenuti da je i bez njegovih zapovijedi krv tekla rijekom, a često su i desnice i krivce tukli bičevima. Tek uz pomoć okrutnosti ustanak Pugačova je ugušen, a ukidanje kmetstva u Rusiji odgođeno je za skoro dodatnih 100 godina.
