Službeno se vjeruje da je godina osnutka Sankt Peterburga 1703. (23. svibnja). U nekim povijesnim izvorima datum je 16. svibnja i to nije pogreška, već jednostavno datum po starom kalendaru. Do 1914. godine grad se zvao Sankt Peterburg, nakon toga se zvao Petrograd i Lenjingrad. Petersburg je vratio svoje povijesno ime tek 6. rujna 1991.
Utemeljenje Sankt Peterburga obilježilo je podizanje tvrđave 1703. godine od strane Petra Velikog, koja se zvala Sveti Petar-Burkh.
Utemeljen je na ingerskoj zemlji, koja je preuzeta od Šveđana.
Autor projekta tvrđave je sam car Petar Veliki.
Sjeverna prijestolnica počela se zvati po imenu tvrđave, koje joj je Petar Veliki dao u čast apostola Petra.
Nakon što su sagradili drvenu kuću za Petra, čiji su zidovi bili obojeni poput cigle.
S moderne Petrogradske strane, grad je počeo rasti u kratkom vremenu. Nekoliko mjeseci kasnije izgrađen je prvi hram koji je dobio ime Trojstvo.
Datum osnutka sv. Petersburgu, odnosno polaganje tvrđave, poklopilo se s blagdanom Presvetog Trojstva, zbog čega je prvi hram i dobio ime. Trg Trojstva, na kojem je stajala katedrala, bio je prvi mol na kojem su pristajali brodovi. Tu je izgrađena prva konoba i Gostiny Dvor.
Ovdje su bile smještene vojne postrojbe, obrtničko naselje, kao i službene zgrade. Novy Ostrov i Zayachiy, na kojima se nalazila tvrđava, bili su povezani pokretnim mostom. Nakon kratkog razdoblja, i suprotna obala Neve i otok Vasiljevski počele su se graditi.
Osnivanje Sankt Peterburga za cara Petra Velikog bilo je nešto poput Amsterdama, prema kojem se on odnosio nekako na poseban način. Grad je izvorno nazvan na nizozemski način - St. Peter-Burch. Dva desetljeća kasnije dobio je sadašnji službeni naziv. Vrijedi napomenuti da se već 1712. godine kraljevski dvor preselio u Sankt Peterburg iz Moskve, a slijedile su ga i druge službene institucije. Nakon toga je cijelo Rusko Carstvo preneseno u Sankt Peterburg, koji je gotovo dva stoljeća bio njegov glavni grad. Zato ga i danas nazivaju sjevernom prijestolnicom Rusije.
Osnutak Sankt Peterburga, koji je povezan s izgradnjom tvrđave Petra i Pavla, bio je od posebne važnosti. Prve gradske zgrade služile su kao pokriće za ogranke delte dviju rijeka - Bolshaya Nevka i Neva. Već 1704. godine na otoku Kotlinu podignuta je utvrda Kronstadt. Njegova je svrha bila zaštita ruskih pomorskih granica. Valja napomenuti da obje tvrđaveodigrao prilično veliku ulogu kako u povijesti Sankt Peterburga, tako i općenito u povijesti Ruskog Carstva.
Osnivanje Sankt Peterburga bilo je od velike važnosti. Petar Veliki, osnivajući grad na Nevi, težio je vrlo važnim strateškim ciljevima. Prije svega, osiguravanje plovnog puta od Ruskog Carstva do Zapadne Europe. Osim toga, važnu ulogu imala je trgovačka luka, koja se nalazila na suprotnoj strani tvrđave Petra i Pavla, na Vasiljevskom otoku.
