Rimsko Carstvo, nakon što je palo pod navalom barbara, ostavilo je za sobom velike nostalgične težnje. Sjaj i veličina starog Rima bili su takvi da su ih čak i osvajači pokušavali kopirati. U Europi su se odvijali temeljni procesi koji su željeli oživjeti moćnu jedinstvenu državu koja bi se, kao prije Rima, protezala od Atlantskog oceana preko svih zemalja zapadne Europe. Samo je Carstvo Karla Velikog moglo ispuniti san o prikupljanju zemalja u jedinstvenu državu. Kratak pogled na njegovu povijest, uspon i pad.
Nakon pada Rima i carske moći, jedan od vođa germanskog plemena Franaka, Klodvig, proglašava se kraljem krajem 5. stoljeća. Od njega je započela dinastija pod nazivom Merovinzi. U 8. stoljeću Pepin Kratki, gradonačelnik posljednjeg merovinškog kralja, svrgnuo je svog gospodara 751. godine. Prijestolje je preuzeo Pepinov sin - Karlo, kasnije nazvan Veliki. Budući da je rođeni ratnik i talentiran zapovjednik, novi vladar ne samodao ime cijeloj kraljevskoj dinastiji, ali i uspio proširiti granice franačke države do neviđenih razmjera. Kao rezultat njegovih vojnih pohoda nastala je prava superdržava - Carstvo Karla Velikog.
Rano je naslijedio uzde i bio je kralj 46 godina (od 768. do 814.). Za to vrijeme sudjelovao je u pedesetak vojnih pohoda. Kao rezultat toga, zahvaljujući svojoj genijalnosti kao zapovjedniku, Charles je udvostručio područje kraljevstva. Anektirao je Bavarsku i Italiju. Na istoku je pokorio Saksonce i svaki put brutalno ugušio njihove ustanke, a također je uspješno porazio Turke Avare koji su mu prijetili. Na zapadu se carstvo Karla Velikog suočilo s moćnijim neprijateljem - Saracenima, koji su također predvodili njihova osvajanja, zauzevši gotovo u potpunosti Pirenejski poluotok. Vladarove trupe uspjele su ih potisnuti preko rijeke Ebro.
U svom vrhuncu, oko 800. godine, Carstvo Karla Velikog protezalo se od Ebra na zapadu do Dunava i Elbe na istoku, na sjeveru je išlo do Sjevernog mora i B altika, a na jugu do Sredozemno more. Strateški ispravno dajući rimskom papi vremensku vlast nad "papinskom provincijom", utemeljitelj dinastije uspio je dobiti potporu svećenstva, a ujedno se papa smatrao i njegovim vazalom. Godine 800., na Božić, Lav III., rimski papa, stavio je carsku krunu na velikog vladara i proglasio ga pred cijelim kršćanskim svijetom "Bože, okrunjeni rimski car."
Carstvo Karla Velikog održavalo je diplomatske odnose i s Bizantom i s arapskim svijetom. U nastojanju da oživi moć Rimskog Carstva i sjaj antike, vladar je u svojoj prijestolnici Aachenu osnovao nešto poput kulturnog centra. Tamo su na poziv kralja došli i radili Ivan Scott Eriugena, Alkuin, Pavao Đakon, Hraban Maurus i drugi. Carskim dekretom osnivaju se škole u raznim dijelovima zemlje, u kojima su učili ne samo redovnici, nego i svjetovni ljudi. Ovaj kratki procvat kulture povjesničari su nazvali karolinškom renesansom.
Međutim, već sinovi Charlesa - Louis, Lothar i Charles Ćelavi - nisu se mogli dogovoriti oko nasljedstva i počeli su međusobno voditi građanske sukobe. Godine 843. potpisan je Verdunski ugovor prema kojemu je teritorij podijeljen između braće. Unatoč činjenici da je kraljevska dinastija još uvijek postojala, Karolinško se carstvo raspalo. Titula cara postaje sve efemernija. U XI stoljeću. u francuskom kraljevstvu počinje nova, dinastija Kapetana (osnivač Hugo Capet).
