Do 1916. godine, rovovsko ratovanje u francuskom kazalištu operacija trajalo je predugo. Mnogo mjeseci vojnici protivničkih vojski nisu se mogli pomaknuti ni kilometra.
Priprema
Saveznici koje su predstavljali Britanci i Francuzi dogovorili su se među sobom o kohezivnoj ofenzivi. Glavna uloga bila je pripremljena za republikanske jedinice, dok su se Britanci obvezali obavljati potporne funkcije. Bila je to bitka na Sommi, koja je postala jedna od najkrvavijih bitaka u ratu.
Prema planu, saveznici Antante trebali su napadati na tri fronte odjednom: rusku, talijansku i francusku. O glavnim točkama raspravljalo se u prosincu 1915. u gradu Chantilly u Pikardiji. Talijani i Rusi trebali su započeti svoje operacije u lipnju, dok je napad na Somme bio zakazan za 1. srpnja.
Učestvovalo je pet vojski: tri francuske i dvije engleske. Međutim, bitka na Sommi uopće nije išla kako je planirano, kada je ogroman broj vojnika stradao kod Verduna (oko 160 tisuća). Fronta na kojoj je organizirana ofenziva imala je širinu od 40 kilometara. Generali Rawlinson i Fayol zapovijedali su ovim sektorom. Opću upravu vršio je Ferdinand Foch. Njemačku obranu vodio je Fritz von Below.
Još uvijek u fazi planiranjapostalo je jasno da će bitka na Sommi biti duga i intenzivna bitka koja će zahtijevati korištenje svih raspoloživih resursa. Regija je bila prožeta mnogim linijama i rovovima. Zapovjedništvo je očekivalo da će topništvo isprva opustošiti svaku crtu, nakon čega će je pješaštvo zauzeti. To je trebalo ponavljati sve dok nije pala posljednja reduta.
Početak ofenzive
U početku je na položaje Nijemaca trebalo pucati topništvo. Ova priprema započela je i prije velike ofenzive 24. lipnja. Cijeli tjedan sustavno su uništavane redute i utvrde njemačke vojske kako bi se pješaštvu otvorio put do bespomoćnih neprijateljskih položaja. Stradalo je i oružje. Otprilike polovica borbeno spremnih jedinica je onesposobljena.
Kao što je predviđeno, pješaštvo je krenulo 1. srpnja. Prvog dana poginulo je najmanje 20.000 britanskih vojnika, uključujući članove ekspedicijskog zbora iz kolonija carstva. Na desnom boku bilo je moguće zauzeti neprijateljske položaje, dok je na lijevom isti pokušaj propao i završio je velikim brojem nenadoknadivih gubitaka. U tom kontekstu, neke su francuske jedinice napredovale predaleko i bile su pod prijetnjom opkoljavanja i pojave "kotla". Stoga je Fayol naredio svojim vojnicima da se malo povuku i neka ih saveznici sustignu.
Pozicijska bitka
Ofenziva je ostala iznimno spora, što je općenito bilo obilježje cijelog Prvog svjetskog rata. Svaki kilometar dat je po cijenu velikog broja žrtava. Ponekad su se vojnici vraćali umjesta gdje su njihovi prethodnici ubijeni i otišli prije godinu dana. Prijeratna granica Francuske, Belgije i Njemačke postala je groblje.
Do srpnja, nijedna strana nije uspjela postići strateški uspjeh. Stoga je bitka na Sommi uvlačila sve više divizija prebačenih s drugih frontova. Ubrzo su Nijemci osjetili nedostatak snaga, jer se paralelno s događajima u zapadnoj Europi na istoku razvijala Brusilovska ofenziva ruske vojske. Tamo je Austrija postala meta napada, a Njemačka je morala prebaciti puno vojnika i opreme da joj pomogne, kako ne bi dočekala divizije Nikolaja II u svojoj mirnoj pozadini.
Depletion of Germans
U rujnu se rat iscrpljivanja okrenuo Nijemcima tako da su morali obustaviti sve svoje ofenzivne akcije u borbi protiv Britanaca i Francuza. Ovo je bio važan zaokret u tijeku događaja, čemu je pomogla bitka na Sommi. Rezultat ove odluke bio je očit: Antanta je odlučila ponoviti veliku srpanjsku ofenzivu.
Matematički gledano, dvije strane sukoba bile su zastupljene s 58 i 40 divizija, ne u korist Nijemaca. Kako bi umornim vojnicima podigao moral, u vojsku je stigao nasljednik bavarskog kraljevstva Ruprecht. Britanci su odgovorili upotrebom tenkova po prvi put u povijesti. Bio je to model Mark V, koji je imao strojnice i topove (ovisno o konfiguraciji). Stroj je bio nedovršen, ranjiv i neučinkovit. Međutim, to je potpuno demoraliziralo Nijemce, koji nisu ni slutili što im sprema bitka na Sommi. Datum bitke protezao se na četirimjesec (1. srpnja - 18. studenog).
Rezultati
U kasnu jesen, Britanci i Francuzi napredovali su 37 kilometara, nakon čega je završila bitka na Sommi. Okršaji su se nastavili kratko i fragmentarno. Prednji dio se ukočio u još jednom očekivanju. Vrijeme je pokazalo da su gubici iskrvarili Njemačku i dali Antanti stratešku inicijativu u posljednjoj fazi rata. Neprocjenjivo iskustvo suradnje omogućilo je stožerima Velike Britanije i Francuske da učinkovitije koordiniraju svoje djelovanje u budućim operacijama.
Saveznici su tijekom ofenzive izgubili oko 146 tisuća ubijenih i 450 tisuća ranjenih. Osakaćeni su ostali doživotni invalidi, a sve zbog novih vrsta oružja, poput minobacača. Nijemci su na bojnom polju ostavili 164.000 mrtvih, a 300.000 je poslano u bolnice.
