Na ploči bilo kojeg modernog radija nalazi se AM-FM prekidač. U pravilu, običan potrošač ne razmišlja o tome što ova slova znače, dovoljno je da se sjeti da na FM-u postoji njegova omiljena VHF radijska postaja, koja emitira signal u stereo zvuku i izvrsne kvalitete, a na AM možete uhvatiti Mayaka. Udubite li se u tehničke detalje barem na razini korisničkog priručnika, ispada da je AM amplitudna modulacija, a FM frekvencijska modulacija. Po čemu se razlikuju?
Da bi se glazba čula iz radio zvučnika, zvučni signal mora proći određene promjene. Prije svega, treba ga učiniti prikladnim za radijsko emitiranje. Amplitudna modulacija bila je prvi način na koji su komunikacijski inženjeri naučili prenositi govorne i glazbene programe preko zraka. Američki Fessenden je 1906. godine pomoću mehaničkog generatora primio oscilacije od 50 kiloherca, što je postala prva nosiva frekvencija u povijesti. Dodatno je tehnički problem riješio na najjednostavniji mogući način ugradnjom mikrofona na izlaz namota. Kada su zvučni valovi djelovali na ugljeni prah unutar membranske kutije, njegov se otpor promijenio, a veličina signala,koji dolaze od generatora do odašiljačke antene, smanjeni ili povećani ovisno o njima. Tako je izumljena amplitudna modulacija, odnosno mijenjanje amplitude signala nositelja tako da oblik linije ovojnice odgovara obliku odašiljenog signala. Dvadesetih godina prošlog stoljeća mehanički generatori zamijenjeni su vakuumskim cijevnim generatorima. To je uvelike smanjilo veličinu i težinu odašiljača.
Frekvencijska modulacija se razlikuje od amplitudske modulacije po tome što amplituda vala nositelja ostaje nepromijenjena, a frekvencija mu se mijenja. Kako su se razvijala elektronička baza i sklopovi, pojavile su se i druge metode kojima je informacijski signal "sjedao" na frekvenciju radio raspona. Promjena faze i širine impulsa dala je naziv faznoj i pulsno-širinskoj modulaciji. Činilo se da je amplitudna modulacija kao način emitiranja zastarjela. No, pokazalo se drugačije, zadržala je svoje pozicije, iako u malo izmijenjenom obliku.
Sve veći zahtjevi za informacijskom zasićenošću frekvencija potaknuli su inženjere da traže načine za povećanje broja kanala koji se prenose na jednom valu. Mogućnosti višekanalnog emitiranja određene su Kotelnikovim teoremom i Nyquistovom barijerom, međutim, osim kvantizacije signala, postalo je moguće povećati informacijsko opterećenje na komunikacijskom kanalu promjenom faze. Kvadraturna amplitudna modulacija je metoda prijenosa u kojoj se različiti signali prenose na istoj frekvenciji, pomaknuti u fazi jedan u odnosu na drugi.prijatelju 90 stupnjeva. Četverofazni tvori kvadraturu ili kombinaciju dviju komponenti opisanih trigonometrijskim funkcijama sin i cos, otuda i naziv.
Kvadraturna amplitudna modulacija se široko koristi u digitalnim komunikacijama. U svojoj srži, to je kombinacija fazne i amplitudne modulacije.
