Društvene zajednice ljudi filozofi su različito smatrali u različitim fazama ljudskog razvoja. U 19. stoljeću klasna teorija bila je vrlo popularna. Ovaj koncept naziva klase glavnim društvenim skupinama. Oni su, s njezina stajališta, odredili tijek povijesti. Elementi društvene strukture društva, kao što su klase, još uvijek su sastavni dio modernih zapadnih teorija. Prepoznali su ih poznati politolozi i sociolozi kao što su Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Posebno su uključeni u koncept industrijskog i postindustrijskog društva.
Međutim, početkom dvadesetog stoljeća pojavio se drugačiji pristup podjeli društva na društvene skupine. Autor ove teorije bio je Pitirim Sorokin. On je, nasuprot marksističkoj teoriji klasa, predložio ideju drugih kriterija i znakova društvene stratifikacije. To su društveni slojevi. Sorokinova teorija na svoj način objašnjava raslojavanje u društvenom okruženju. Društvenu strukturu i sustav predstavlja na drugačiji način, prekrivajući je takozvanom stratifikacijom. Dijeli se na nekoliko vrsta mjerljivosti, ovisno o jednoj odnmnogo kriterija i znakova. Dakle, što su slojevi?
Prije svega, to su znakovi podjele društvenih grupa. Na primjer, ljudi se razlikuju jedni od drugih u svojim profesijama, razini primanja. Osim toga, imaju različito obrazovanje. Psihologija nam govori o tipovima temperamenta i individualnim osobinama ličnosti. Ogromne skupine su ljudi koji ispovijedaju različite religije i drže se brojnih uvjerenja. Svi ovi kriteriji, zajedno, pomažu nam odgovoriti na pitanje što su slojevi. Mnogi istraživači još uvijek vjeruju da su ti znakovi različitih društvenih skupina glavni, pa čak i konačni u određivanju strukture društva.
Filozofe je također zanimalo ne samo što su slojevi, već i koliko oni utječu na ljude, te jesu li statične ili dinamičke pojave. Na primjer, može li osoba napustiti svoju društvenu grupu i prijeći u drugu i pod kojim okolnostima? Taj su proces nazvali društvenom mobilnošću. Potonji, pak, također nisu izbjegli klasifikaciju. Mobilnost u društvu je horizontalna i vertikalna. U prvom slučaju, pojedinac se kreće između različitih slojeva, au drugom se pomiče na hijerarhijskoj ljestvici unutar jednog od njih. Može postojati i tipična mobilnost, karakteristična za stabilne trendove, i slučajnost, koja se pojavila kao rezultat određenih slučajnosti u životu osobe.
Teoriji o tome što su slojevi dao je i poznati sociolog Max Weber. Oniznio je ideju da su znakovi ovih društvenih skupina takvi psihološki kriteriji kao što su prestiž i status. Prema ovom misliocu, takvi društveni pokazatelji svakom sloju daju vlastiti stil života, koji se sastoji od određenog skupa navika, vrijednosti i stereotipa. Dakle, osoba koja cijeni svoju pripadnost određenoj društvenoj skupini mora ispuniti očekivanja njenih članova i po njima biti prepoznatljiva.
Stoga je Weber, proučavajući na sebi svojstven način pitanje što su slojevi, istaknuo da se uz pomoć društvenog pritiska i obrazovanja njihovim pripadnicima nameću određene uloge. Ovo otkriće slavnog sociologa potvrdili su i njegovi kolege Pinton i Mead. Opisali su norme koje postoje u svakoj takvoj skupini, a koje uvelike utječu na ponašanje njezinih članova ovisno o njihovom statusu. Ispunjavanje takvih normi čini osobu i takav kriterij kao što je prestiž. Ovo je procjena ove ili one akcije date osobe koju joj daju članovi grupe. U našem društvu to se može ilustrirati činjenicom da je u određenim slojevima potrebno svakih nekoliko godina kupiti novu marku automobila ili imati iPod. Ako osoba ne ispunjava te uvjete, smatra se da je izgubila prestiž i da više nije uspješna. Članovi grupe ga mogu izopćiti - više ga se neće doživljavati kao svog.
