Zadnje geološko i trenutno kvartarno razdoblje identificirao je 1829. znanstvenik Jules Denoyer. U Rusiji se naziva i antropogenim. Autor ovog imena 1922. bio je geolog Aleksej Pavlov. Svojom inicijativom želio je naglasiti da je upravo ovo razdoblje povezano s pojavom čovjeka.
Jedinstvenost razdoblja
U usporedbi s drugim geološkim razdobljima, kvartarno razdoblje karakterizira iznimno kratko trajanje (samo 1,65 milijuna godina). Nastavljajući i danas, ostaje nedovršen. Druga značajka je prisutnost ostataka ljudske kulture u kvartarnim naslagama. Ovo razdoblje karakteriziraju višestruke i nagle klimatske promjene koje su dramatično utjecale na prirodne uvjete.
Ponavljajuće zahlađenje dovele su do zaleđivanja sjevernih geografskih širina i ovlaživanja niskih geografskih širina. Zagrijavanje je izazvalo upravo suprotan učinak. Sedimentne formacije posljednjih tisućljeća odlikuju se složenom strukturom presjeka, relativno kratkim trajanjem formiranja i raznolikošću slojeva. Kvartarno razdoblje dijeli se na dvije epohe (ili podjele): pleistocen i holocen. Granica između njih leži na granici prije 12 tisuća godina.
Migracije flore i faune
Od samog početka, kvartarno razdoblje obilježila je bliskost suvremenoj flori i fauni. Promjene u ovom fondu u potpunosti su ovisile o nizu razdoblja zahlađenja i zagrijavanja. S početkom glacijacije vrste koje vole hladnoću migrirale su na jug i pomiješale se sa strancima. U razdobljima porasta prosječnih temperatura događao se obrnuti proces. U to vrijeme područje naseljavanja umjereno tople, suptropske i tropske flore i faune uvelike se proširilo. Čitave asocijacije tundre organskog svijeta nakratko su nestale.
Flora se nekoliko puta morala prilagođavati radikalno promjenjivim uvjetima postojanja. Mnoge kataklizme tijekom tog vremena obilježile su kvartarno razdoblje. Klimatske promjene dovele su do osiromašenja širokolisnih i zimzelenih oblika, kao i do proširenja raspona zeljastih vrsta.
Evolucija sisavaca
Najuočljivije promjene u životinjskom svijetu zahvatile su sisavce (osobito kopitare i proboscis sjeverne hemisfere). U pleistocenu su zbog oštrih klimatskih promjena izumrle mnoge vrste koje vole toplinu. Istodobno, iz istog razloga, pojavile su se nove životinje, bolje prilagođene životu u teškim prirodnim uvjetima. Izumiranje faune doseglo je svoj vrhunac tijekom glacijacije Dnjepra (prije 300 - 250 tisuća godina). Istodobno, hlađenje je odredilo formiranje platformenaslovnica u kvartarnom razdoblju.
Krajem pliocena, jug istočne Europe bio je dom mastodonta, južnih slonova, hippariona, sabljozutih tigrova, etruščanskih nosoroga itd. Na zapadu Starog svijeta živjeli su nojevi i nilski konji. Međutim, već u ranom pleistocenu životinjski se svijet počeo radikalno mijenjati. S početkom glacijacije Dnjepra mnoge vrste koje vole toplinu preselile su se na jug. Područje distribucije flore pomaknulo se u istom smjeru. Kenozojsko doba (posebno kvartarno razdoblje) testiralo je sve oblike života.
Kvartarni bestijarij
Na južnim granicama ledenjaka prvi put su se pojavile vrste kao što su mamut, vunasti nosorog, sobovi, mošusni bikovi, lemingi, bijele jarebice. Svi su oni živjeli isključivo u hladnim krajevima. Špiljski lavovi, medvjedi, hijene, divovski nosorozi i druge životinje koje vole toplinu koje su živjele u ovim krajevima izumrle su.
Hladna klima nastanila se na Kavkazu, u Alpama, Karpatima i Pirinejima, zbog čega su mnoge vrste natjerale da napuste gorje i nasele se u dolinama. Vunasti nosorozi i mamuti čak su okupirali južnu Europu (da ne spominjemo cijeli Sibir, odakle su došli u Sjevernu Ameriku). Reliktna fauna Australije, Južne Amerike, Južne i Srednje Afrike sačuvana je zbog vlastite izoliranosti od ostatka svijeta. Mamuti i druge životinje, dobro prilagođene oštroj klimi, izumrle su početkom holocena. Vrijedi napomenuti da unatoč brojnim glacijacijama, oko 2/3 Zemljine površine nikada nije zahvaćeno ledenim pokrivačem.
Ljudski razvoj
Kao što je gore spomenuto, različite definicije kvartarnog razdoblja ne mogu bez "antropogenog". Brzi razvoj čovjeka najvažniji je događaj cijelog ovog povijesnog razdoblja. Mjesto gdje su se danas pojavili najstariji ljudi je istočna Afrika.
Predački oblik modernog čovjeka je Australopithecus, koji je pripadao obitelji hominida. Prema različitim procjenama, prvi put su se pojavili u Africi prije 5 milijuna godina. Australopithecus je postupno postao uspravan i svejed. Prije otprilike 2 milijuna godina naučili su izrađivati primitivne alate. Tako se pojavio vješt čovjek. Prije milijun godina nastao je pitekantrop, čiji se ostaci nalaze u Njemačkoj, Mađarskoj i Kini.
Neandertalci i moderni ljudi
prije 350 tisuća godina pojavili su se paleoantropi (ili neandertalci), izumrli prije 35 tisuća godina. Tragovi njihove aktivnosti pronađeni su u južnim i umjerenim geografskim širinama Europe. Paleoantrope su zamijenili moderni ljudi (neoantropi ili homo sapines). Oni su prvi ušli u Ameriku i Australiju, a također su kolonizirali brojne otoke u nekoliko oceana.
Rani najraniji neoantropi gotovo se nisu razlikovali od današnjih ljudi. Dobro i brzo su se prilagodili klimatskim promjenama i vješto naučili obrađivati kamen. Ovi hominidi su nabavili koštane proizvode, primitivne glazbene instrumente, likovnu umjetnost,ukrasi.
Kvartarno razdoblje na jugu Rusije ostavilo je brojna arheološka nalazišta povezana s neoantropima. Međutim, stigli su i do najsjevernijih krajeva. Ljudi su naučili preživjeti zahlađenje uz pomoć krznene odjeće i vatre. Stoga je, primjerice, kvartarno razdoblje Zapadnog Sibira također obilježeno ekspanzijom ljudi koji su pokušavali razviti nove teritorije. Brončano doba počelo je prije 5000 godina, a željezno prije 3000 godina. U isto vrijeme, u Mezopotamiji, Egiptu i na Mediteranu rođeni su centri drevne civilizacije.
mineralni resursi
Znanstvenici su podijelili u nekoliko skupina minerale koje nam je ostavilo kvartarno razdoblje. Naslage posljednjih tisućljeća pripadaju raznim naslagama, nemetalnim i gorivim materijalima, rudama sedimentnog podrijetla. Poznate su obalne i aluvijalne naslage. Najvažniji kvartarni minerali su: zlato, dijamanti, platina, kasiterit, ilmenit, rutil, cirkon.
Osim toga, od velike su važnosti željezne rude jezerskog i jezersko-močvarnog porijekla. U ovu skupinu spadaju i nalazišta mangana i bakra-vanadija. Takve su akumulacije uobičajene u oceanima.
Podzemno bogatstvo
Ekvatorijalne i tropske kvartarne stijene nastavljaju erodirati i danas. Kao rezultat ovog procesa nastaje laterit. Takva formacija je prekrivena aluminijem i željezom i jestvažni afrički minerali. Metalne kore istih zemljopisnih širina bogate su naslagama nikla, kob alta, bakra, mangana i vatrostalnih glina.
U kvartarnom razdoblju pojavljuju se i važni nemetalni minerali. To su šljunak (ima široku primjenu u građevinarstvu), kalupni i stakleni pijesak, potaša i kamene soli, sumpor, borati, treset i lignit. Kvartarni sedimenti sadrže podzemnu vodu, koja je glavni izvor čiste pitke vode. Ne zaboravite na permafrost i led. Općenito, posljednje geološko razdoblje ostaje kruna geološke evolucije Zemlje, koja je započela prije više od 4,5 milijardi godina.
