U mnogim slavenskim jezicima riječ "prijestolnica" dolazi od staroslavenskog "stola", što znači mjesto gdje je knez bio više ili manje stalno. U latinskim jezicima i jezicima država koje su bile unutar Rimskog Carstva, oznaka glavnog grada seže do latinske riječi caput, što se prevodi kao "glava" ili "titula". U svakom slučaju, glavni grad je prije svega središte političkog života zemlje.
Porijeklo pojma
Otkako je čovječanstvo prešlo na staložen način života u stalnim naseljima, neki gradovi su se razlikovali po stupnju razvoja. Ovakvo stanje postojalo je i u preddržavno doba, o čemu svjedoče iskapanja u istočnoj Turskoj, gdje su otkriveni hramovi stari 12.000 godina, koji su, prema arheolozima, služili kao središte kulture koja se širila tristotinjak kilometara uokolo..
Za kasnije kulture, glavni grad je prvenstveno mjesto vladara države ili suverena, pod čijom je kontrolom bilo određeno područje. Već iz Babilona jedan od važnih znakova glavnog grada bio je državni arhiv u kojem su se čuvali najvažnijivladini dokumenti kao što su vladarske odluke i opisi vojnih pohoda.
nomadski glavni gradovi
Mnogim nomadskim narodima dugo je nedostajala ideja o glavnom gradu kao stalnom administrativnom središtu, ali su i oni imali velike hramske komplekse i sveta mjesta koja su služila kao mjesto okupljanja predstavnika cijelog naroda u za donošenje važnih odluka.
Značenje riječi "prijestolnica" u Rimskom Carstvu dobiva moderan sadržaj. Senat i vladari tamo su stalno sjedili, iako se tijekom kasnog carstva događalo da vladari ili pretendenti na vrhovnu vlast nikada nisu posjećivali Rim, već su se stalno kretali s trupama.
Bizantski carevi također su se prilično aktivno kretali širom goleme zemlje, ali su istovremeno sa sobom nosili državni arhiv. Istovremeno, Carigrad je imao neosporan status glavnog grada, kulturnog, povijesnog i gospodarskog središta zemlje, u koji su se dovozila roba i dragocjenosti iz cijelog golemog carstva. Bio je to izvrstan primjer slučaja u kojem je glavni grad bio i najveći grad.
Feudalni prijestolnici
U kasnijim vremenima feudalizma, glavni grad je, prije svega, rezidencija vladajućeg monarha. Na primjer, svaka njemačka kneževina imala je svoj glavni grad, koji se mogao sastojati od jednog dvorca u kojem je živio feudalac.
Za većinu modernih država, glavni je grad grad s državnim uredima, iako postoje iznimke. U mnogimzemlje imaju zakone koji definiraju poseban status glavnog grada.
