Moderni povjesničari nisu mogli odrediti točan datum kada je Emelyan Pugachev rođen. Jedini podatak koji je do nas došao je sljedeći: na ispitivanju 4. studenog 1774. rekao je da mu je trideset godina. Poznati ataman seljačkog rata 1773-1775 rođen je u selu Zimoveyskaya (regija Donske vojske). Otac mu je bio poljoprivrednik, majka je bila iz kozačke obitelji. U selu se oženio Sofijom Nedjuževom.
Odmah nakon vjenčanja, Pugačev Emelyan je poslan na front. Služio je u Pruskoj tijekom Sedmogodišnjeg rata. Dobio je mjesto marširajućeg atamana od Ilje Denisova. Tijekom turskog rata 1768.-1770. istaknuo se nevjerojatnom hrabrošću. Nakon hrabre opsade Bendera, Emelyan Pugachev dobio je titulu korneta.
Vjerojatno zbog ozljeda ili bolesti budući buntovnik traži njegovu ostavku, ali mu to odbijaju. Hrabri čovjek odlučuje pobjeći. Tri puta je dezerter uhvaćen, ali se opet skrivao. Tijekom posljednjeg leta 1792. Pugačov je završio u blizini Černigova, gdje je upoznao starovjerce. Od njih seli u Yaik. Ovdje, u kozačkom selu, Emelyan Pugachev podiže svoj prvi ustanak. Patilo senije uspio, pa je priveden. Za tako teško djelo - veleizdaju - osuđen je na doživotni teški rad. Presudu osobno potpisuje carica Katarina II. Ali Pugačev opet bježi.
Put dobrog vojnika opet je vodio u Yaitske stepe, na sastanak s njegovom braćom - sudionicima neuspjele pobune. Tijekom tih susreta kozaci su mu dodijelili titulu cara Petra III., koji je čudom preživio, te ga postavili za čelnika novog ustanka, koji je dobio neviđene razmjere. Nakon toga, novopečeni monarh proglašava vlastiti politički program, prema kojem će Rusija postati kozačko-seljačka država. "Kralj mužika" trebao bi vladati zemljom.
Novi rat protiv carstva započeo je 17. rujna 1773. godine. Vojska novog kralja napredovala je prema istoku, stalno se popunjavala vojnicima. Odbjegli vojnici, seljaci i kozaci, koji su brojali oko deset tisuća ljudi, bespogovorno su slušali svog poglavicu. Pobunjenici opsjedaju i zauzimaju Orenburg. Emelyan Pugachev osniva vlastiti stožer, Vojni kolegij i Tajnu Dumu. Nakon pobjede nad generalom Karom, ustanak zahvaća susjedne regije: Kazansku i Tobolsku guberniju. Pripadnici pokreta dižu nerede u Ufi, Jekaterinburgu, Samari, Kunguru i Čeljabinsku.
U siječnju 1774., carski je dvor poslao generala Bibikova da uguši pobunu. U žestokim borbama 22. ožujka 1774. Golitsin je korpus uspio poraziti varalicu u tvrđavi Tatiščov. Emelyan je čekao neuspjeh itravnja u blizini Samare. Poglavica trči s preživjelim ratnicima da skupi nove snage. Emelyan Pugachev, čija je biografija puna pobjeda i poraza, ponovno podiže ustanak. Ali sreća mu je okrenula leđa. Teški porazi u tvrđavi Trojstvo, kod Kazana i Tsaritsina natjerali su ga na povlačenje. Povucite se kako biste ponovno podigli ljude.
Ne zna se koliko bi se ovaj rat nastavio da među slugama novog kralja nije bilo izdajnika. Iscrpljeni porazima, uhvatili su atamana i predali ga vlastima. Ponovno je pokušao pobjeći, ali bezuspješno. Suvorov je osobno vodio dostavu opasnog kriminalca u Moskvu. Pugačov je doveden u glavni grad u željeznom kavezu pod pratnjom nepotkupljivih stražara. Dana 10. siječnja 1775., drznik je pogubljen na trgu Bolotnaya.
