Prije milijune godina golema zemaljska prostranstva pripadala su životinjama, čiji izgled moderna osoba teško može zamisliti, jer su davno izumrle, ostavljajući za sobom samo ostatke, prema kojima znanstvenici mukotrpno obnavljaju svoje izgled i navike. Nekada među zelenim grmljem Južne i Sjeverne Amerike lutale su divovske ljenjivce megaterije. Divovske zvijeri veličine dva slona guštale su se na sočnom lišću s vrhova drveća. Divovski ljenjiv je bez poteškoća izvadio zelje, dižući se na stražnje noge. Moderni rođak ovog diva izgleda u usporedbi s malenom kuglom krzna koja visi s grane drveta.
Nalazi istraživača i otkrića znanstvenika
Prve ostatke divovskog ljenjivca otkrili su španjolski kolonisti 1789. godine u Argentini, blizu Buenos Airesa. Autohtoni ljudi Patagonije mislili su da kosti pripadaju ogromnoj krtici. Prema lokalnoj legendi, jednog dana je ispuzao iz zemlje i ubio ga je sunčeva svjetlost.
Vicekraljšpanjolske kolonije, markiz od Loreta odmah je poslao kosti u Madrid. Znanstvenik Jose Garriga se u glavnom gradu bavio istraživanjem ostataka "krtice". Već 1796. objavio je znanstveni rad u kojem je opisao drevnu izumrlu životinju.
Garriga ga je usporedio sa slonom, jer veličina južnoameričke zvijeri nije bila inferiorna od njega. Međutim, njegove šape s ogromnim stopalima bile su duže i teže od slonova, a oblik lubanje, kako je znanstvenik primijetio u svom radu, podsjećao je na glavu ljenjivca.
Zbog svoje impresivne veličine, životinja je nazvana "megatherium", što znači "ogromna zvijer". Tako ga je nazvao prirodoslovac Georges Cuvier, gledajući slike kostura koje su Španjolci poslali Pariškoj akademiji znanosti. Francuski znanstvenik, poput Josea Garrige, prepoznao je pretka modernog ljenjivca u nepoznatoj zvijeri.
Opća pompa oko izumrle životinje
Nalazi istraživača i otkrića znanstvenika postali su prava senzacija u Europi. Tada je veliki njemački pjesnik J. W. Goethe posvetio čitav jedan esej divovskom lijencu. Muzeji su, da bi dobili njegov kostur, bili spremni dati cijeli godišnji proračun. A španjolski kralj Carlos IV zahtijevao je da se ova životinja isporuči u Madrid. Štoviše, vladaru je bilo svejedno hoće li biti živ ili mrtav. Naivno je vjerovao da je Novi svijet, kako se tada zvala Amerika, još uvijek naseljen megaterijama.
Uzbuđenje oko njih nije jenjavalo sve do sredine XIX stoljeća, kada su pronađeni ostaci dinosaura. Tijekom tog vremena mnogi su istraživači posjetili Patagoniju. Osim kostiju Megatheriuma, bilo jetragovi su pronađeni na muljevitim obalama rijeka, izmet, ostaci kože i kose u špiljama. Zbog hladne i suhe klime Patagonije, ostaci su bili dobro očuvani, što je paleontolozima s vremenom omogućilo ne samo da rekreiraju izgled drevne zvijeri, već i da opišu njezine navike i prehranu.
Pojava divovske lijenjivice Megatherije
Divovski megaterij lijenjivca dosegao je visinu od tri metra. Štoviše, rast životinje se udvostručio kada se podigla na stražnje noge. Ogromna zvijer teška četiri tone u ovom položaju bila je dvostruko viša od slona. Djelomično je to zbog duljine tijela ljenjivca, koja je bila šest metara.
Megetherium je bio prekriven debelom vunom, a ispod nje je bila izuzetno gusta koža. Koža divovskog ljenjivca ojačana je malim koštanim plakovima. Takav pokrov učinio je Megatherium praktički neranjivim. Čak mu ni tako opasna zvijer kao što je sabljozubi tigar nije mogla nauditi.
Divovski lijenik imao je široku zdjelicu, snažne šape sa srpastim pandžama koje su dosezale dužinu od 17 cm i neobično debeo rep koji je dosezao do tla.
Glava životinje bila je mala u usporedbi s njezinim masivnim tijelom, a njuška je imala izdužen oblik.
Kako su se divovski lijenjivci zaobišli?
Megaterium se nije penjao na drveće kao njegov moderni potomak. Čak je i Charles Darwin, koji je proučavao njezine ostatke u 18. stoljeću, zabilježio ovu značajku životinje u jednom od svojih djela. Ideja o postojanju biljaka činila mu se smiješnom,sposoban izdržati takvog diva.
Profesor Richard Owen također je sudjelovao u proučavanju ostataka koje je Darwin donio iz Patagonije u Englesku. On je bio taj koji je sugerirao da se megaterij kretao po zemlji. Prilikom hodanja, divovski ljenjiv, poput modernog mravojeda, nije se oslanjao na cijelo stopalo, već na njegov rub, kako se pandžama ne bi priljubio za tlo. Zbog toga se kretao polako i pomalo nespretno.
Moderni znanstvenici kažu da bi Megatherium mogao hodati na stražnjim nogama. Dakle, biomehaničke studije koje je proveo A. Casino 1996. godine pokazale su da je struktura kostura dopuštala divovskom ljenjivcu da se kreće isključivo po njima. Međutim, uspravno držanje ove zvijeri i danas je kontroverzno pitanje u svijetu znanosti.
Obilježja ishrane megaterija
Megaterium je pripadao bezubim sisavcima i hranio se uglavnom vegetacijom. Struktura gornje čeljusti ukazuje da je zvijer imala dugu gornju usnu impresivne veličine, karakterističnu za biljojede predstavnike životinjskog svijeta.
Divovski prizemni lijenik ustao je na stražnje noge, povukao grane drveća na sebe, odrezao sočno lišće, kao i mlade izdanke i pojeo ih. Njegova široka zdjelica, masivna stopala i debeli dugi rep služili su mu kao oslonac i omogućili mu da se bez napora gušta u zelenilu. Znanstvenici su donedavno bili sigurni da je ljenjivcu otkinuo lišće uz pomoć neobično dugog jezika. Međutim, suvremena istraživanja su pokazala da je struktura njegove čeljusti sprječavala stvaranje mišića kojimogao ga zadržati.
Osim lišća drveća, Megatherium je jeo i korijenaste usjeve. Iskopao ih je iz zemlje svojim dugim kandžama.
Može li Megatherium biti grabežljivac?
Megaterium je navodno bio djelomično mesožder. Znanstvenik M. S. Bargo je 2001. godine proveo istraživanje zubnog aparata divovskog ljenjivca. Pokazalo se da je jeo ne samo biljnu, već i mesnu hranu. Kutnjaci životinje imali su trokutasti oblik i bili su prilično oštri na rubovima. Uz njihovu pomoć, divovski lijenik mogao je žvakati ne samo lišće, već i meso. Možda je mijenjao svoju prehranu jedući strvinu, uzimajući plijen od grabežljivaca ili sam loveći.
Megaterium je imao prilično kratke olekranone, zahvaljujući čemu su njegovi prednji udovi postali neobično okretni. Sličnu osobinu imaju životinje mesožderke. Dakle, megaterij je imao dovoljnu snagu i brzinu da napadne, na primjer, gliptodonte. Osim toga, rezultati biomehaničke analize pokazali su da bi divovski ljenjiv mogao koristiti svoje dugačke kandže kao oružje u bitkama s drugim životinjama. Međutim, mnogi znanstvenici smatraju ideju mesožderke vrlo upitnom.
Stil života drevnih zvijeri
Bio je Megatherium agresivan ili ne, nije imao neprijatelja. Masivna životinja mogla bi se kretati šumama i poljima bez straha za svoj život, i danju i noću.
Divovski lijenci, prema mnogimaznanstvenici, zalutali u male skupine. Postoji i suprotno stajalište prema kojem su te životinje bile samotnjaci i naselili su se u osamljenim špiljama odvojeno, a jedinke različitog spola bile su jedna do druge samo u razdoblju parenja i podizanja potomstva.
Kada su se Megatheria pojavile i gdje su živjele?
Kao što je pokazala radiokarbonska analiza ostataka, danas izumrli sisavci pojavili su se na Zemlji prije otprilike dva milijuna godina, tijekom epohe pliocena. U početku su divovski lijenci naseljavali livade i šumovite dijelove Južne Amerike. Kasnije su se uspjeli prilagoditi područjima sa sušnom klimom. Istraživači su pronašli životinjske kosti ne samo u Argentini, već iu Boliviji, Peruu i Čileu. Dio Megatheriuma vjerojatno je migrirao u Sjevernu Ameriku. O tome svjedoče ostaci divovskih lijenčina pronađeni na kontinentu.
Mogući uzroci izumiranja drevnih životinja
Ovi fosili su preživjeli do pleistocena i izumrli su prije oko 8000 godina. O tome zašto se to dogodilo, znanstvenici se još uvijek raspravljaju. Mnogi vjeruju da životinje ne mogu podnijeti klimatske promjene. Međutim, činjenica da su se megaterije tisućama godina uspješno prilagođavale novim uvjetima svjedoči o drugačijem razlogu njihova izumiranja, a to je pojava na kopnu čovjeka koji je nemilosrdno istrijebio krznene divove, loveći njihovu kožu. Možda je zbog predaka starih Indijanaca Megatheria izumrla. Međutim, nagli pad stanovništva i kasnijeizumiranje vrste moglo je utjecati na oba čimbenika odjednom.
Legends of Surviving Megatheria
Legende se spore sa znanošću da je gigantska zvijer, čije su ostatke nekada pronašli Španjolci koji su istraživali Novi svijet, još živa. Poput mitskog Bigfoota, skriva se od ljudskih očiju. Priča se da su se divovski lijenci naselili u podnožju modernih Anda. Naravno, verzija da drevna izumrla životinja još hoda prostranstvima Južne Amerike je neuvjerljiva, ali ova romantična ideja uzbuđuje maštu ljudi, tjerajući ih da traže nepobitne dokaze vlastite istine.
