U ovom trenutku znanost poznaje sto pet kemijskih elemenata, sistematiziranih u obliku periodnog sustava. Velika većina njih klasificirana je kao metali, što implicira da ti elementi imaju posebne kvalitete. To su takozvana metalna svojstva. Takve karakteristike, prije svega, uključuju plastičnost, povećanu toplinsku i električnu vodljivost, sposobnost stvaranja legura i nizak potencijal ionizacije.
Metalna svojstva elementa posljedica su sposobnosti njegovih atoma, kada su u interakciji s atomskim strukturama drugih elemenata, da pomaknu oblake elektrona u svom smjeru ili da im "daju" svoje slobodne elektrone. Najaktivniji metali su oni koji imaju nisku energiju ionizacije i elektronegativnost. Također, izražena metalna svojstva karakteristična su za elemente koji imajunajveći atomski radijus i najmanji mogući broj vanjskih (valentnih) elektrona.
Kako se valentna orbita puni, broj elektrona u vanjskom sloju atomske strukture raste, a radijus se, sukladno tome, smanjuje. U tom smislu, atomi počinju težiti vezanju slobodnih elektrona, a ne njihovom povratku. Metalna svojstva takvih elemenata imaju tendenciju smanjenja, a njihova nemetalna svojstva imaju tendenciju povećanja. Obrnuto, s povećanjem atomskog radijusa primjećuje se povećanje metalnih svojstava. Stoga je karakteristična zajednička karakteristika svih metala tzv. reducirajuća svojstva - sama sposobnost atoma da donira slobodne elektrone.
Najupečatljivija metalna svojstva elemenata očituju se u tvarima prve, druge skupine glavnih podskupina periodnog sustava, kao iu alkalijskim i zemnoalkalnim metalima. No, najjača redukcijska svojstva uočena su u franciju, au vodenom okolišu - u litiju zbog veće energije hidratacije.
Broj elemenata koji pokazuju metalna svojstva unutar razdoblja raste s brojem razdoblja. U periodnom sustavu metali su odvojeni od nemetala dijagonalnom linijom koja ide od bora do astatina. Duž ove razdjelnice nalaze se elementi u kojima se obje kvalitete podjednako očituju. Takve tvari uključuju silicij, arsen, bor, germanij, astatin, antimoni telur. Ova grupa elemenata naziva se metaloidi.
Svako razdoblje karakterizira prisutnost svojevrsne "granične zone" u kojoj se nalaze elementi s dvojakim kvalitetama. Posljedično, prijelaz s izraženog metala u tipični nemetal je postupan, što se odražava u periodnom sustavu.
Opća svojstva metalnih elemenata (visoka električna vodljivost, toplinska vodljivost, savitljivost, karakterističan sjaj, plastičnost itd.) posljedica su sličnosti njihove unutarnje strukture, odnosno prisutnosti kristalne rešetke. Međutim, postoje mnoge kvalitete (gustoća, tvrdoća, talište) koje daju svim metalima čisto individualna fizikalna i kemijska svojstva. Ove karakteristike ovise o strukturi kristalne rešetke svakog pojedinog elementa.
