U 18. stoljeću u Rusiji se pojavila nova etnička skupina Nijemaca s Volge. To su bili kolonisti koji su putovali na istok u potrazi za boljim životom. U regiji Volga stvorili su cijelu pokrajinu s zasebnim načinom života. Potomci ovih doseljenika deportirani su u Srednju Aziju tijekom Velikog Domovinskog rata. Nakon raspada Sovjetskog Saveza, neki su ostali u Kazahstanu, drugi su se vratili u oblast Volge, a treći su otišli u svoju povijesnu domovinu.
Manifesti Katarine II
U 1762-1763 Carica Katarina II potpisala je dva manifesta, zahvaljujući kojima su se Volški Nijemci kasnije pojavili u Rusiji. Ti su dokumenti omogućili strancima da uđu u carstvo, primajući beneficije i privilegije. Najveći val kolonista došao je iz Njemačke. Posjetitelji su bili privremeno oslobođeni plaćanja poreza. Stvoren je poseban registar koji je uključivao zemljišta koja su dobila status slobodnih za naseljavanje. Ako su se Nijemci s Volge naseli na njih, onda ne bi mogli plaćati porez 30 godina.
Osim toga, kolonisti su dobili desetogodišnji beskamatni zajam. Novac bi se mogao iskoristiti za izgradnju vlastitih novih kuća,kupnju stoke, hrane potrebne prije prve žetve, oruđa za rad u poljoprivredi itd. Kolonije su se značajno razlikovale od susjednih običnih ruskih naselja. Uspostavili su unutarnju samoupravu. Državni dužnosnici nisu se mogli miješati u živote kolonista koji su stigli.
Regrutiranje kolonista u Njemačkoj
Pripremajući se za priljev stranaca u Rusiju, Katarina II (i sama Njemica po nacionalnosti) osnovala je Ured za skrbništvo. Na čelu ju je bio miljenik carice Grigorije Orlov. Ured je djelovao ravnopravno s ostalim odborima.
Manifesti su objavljeni na mnogim europskim jezicima. Najintenzivnija propagandna kampanja odvijala se u Njemačkoj (zbog koje su se pojavili Volški Nijemci). Većina kolonista pronađena je u Frankfurtu na Majni i Ulmu. Oni koji su se željeli preseliti u Rusiju otišli su u Lübeck, a odatle najprije u Sankt Peterburg. Zapošljavanje su vršili ne samo državni službenici, već i privatni poduzetnici koji su postali poznati kao prkosni. Ti su ljudi sklopili ugovor s Uredom za skrbništvo i djelovali u njegovo ime. Pozivači su osnivali nova naselja, regrutirali koloniste, upravljali svojim zajednicama i zadržali dio svog prihoda.
Novi život
U 1760-ima. zajedničkim snagama prkosni i država potaknuli su premještanje 30 tisuća ljudi. Najprije su se Nijemci naselili u Petrogradu i Oranienbaumu. Tamo su se zakleli na vjernost ruskoj kruni i postali podanici carice. Svi ovi kolonisti preselili su se u oblast Volge, gdje jeSaratovska gubernija. U prvih nekoliko godina pojavilo se 105 naselja. Važno je napomenuti da su svi nosili ruska imena. Unatoč tome, Nijemci su zadržali svoj identitet.
Vlasti su pokrenule eksperiment s kolonijama kako bi razvile rusku poljoprivredu. Vlada je htjela testirati kako će zapadni poljoprivredni standardi zaživjeti. Povolški Nijemci donijeli su sa sobom u novu domovinu kosu, drvenu vršilicu, plug i druge alate koji su bili nepoznati ruskim seljacima. Stranci su počeli uzgajati krumpir, dotad nepoznat u regiji Volge. Uzgajali su i konoplju, lan, duhan i druge usjeve. Prvo rusko stanovništvo bilo je oprezno ili nejasno prema strancima. Danas istraživači nastavljaju proučavati koje su legende bile o Nijemcima s Volge i kakav je bio njihov odnos sa susjedima.
Prosperitet
Vrijeme je pokazalo da je eksperiment Katarine II bio iznimno uspješan. Najnaprednije i najuspješnije farme na ruskom selu bila su naselja u kojima su živjeli Nijemci s Volge. Povijest njihovih kolonija primjer je stabilnog prosperiteta. Rast prosperiteta zahvaljujući učinkovitoj poljoprivredi omogućio je Nijemcima s Volge da steknu vlastitu industriju. Početkom 19. stoljeća u naseljima se pojavljuju mlinovi koji su postali oruđe za proizvodnju brašna. Razvila se i naftna industrija, proizvodnja poljoprivrednih oruđa i vune. Pod Aleksandrom II već je postojalo više od stotinu kožara u Saratovskoj provinciji,osnovali su Nijemci s Volge.
Njihova priča o uspjehu je impresivna. Pojava kolonista dala je poticaj razvoju industrijskog tkanja. Sarepta, koja je postojala u modernim granicama Volgograda, postala je njegovo središte. Poduzeća za proizvodnju šalova i tkanina koristila su visokokvalitetnu europsku pređu iz Saske i Šleske, kao i svilu iz Italije.
Religija
Konfesionalna pripadnost i tradicija Nijemaca s Volge nisu bili ujednačeni. Dolazili su iz različitih krajeva u vrijeme kada još nije bilo ujedinjene Njemačke i svaka je pokrajina imala svoje posebne redove. To se odnosilo i na religiju. Popisi Nijemaca Volge koje je sastavio Ured starateljstva pokazuju da su među njima bili luterani, katolici, menoniti, baptisti, kao i predstavnici drugih konfesionalnih pokreta i skupina.
Prema manifestu, kolonisti su svoje crkve mogli graditi samo u naseljima u kojima je nerusko stanovništvo bilo velika većina. Nijemci, koji su živjeli u velikim gradovima, isprva su bili lišeni takvog prava. Također je bilo zabranjeno propagirati luteranska i katolička učenja. Drugim riječima, u vjerskoj politici ruske vlasti su kolonistima dale točno onoliko slobode koliko nisu mogle naštetiti interesima pravoslavne crkve. Zanimljivo je da su u isto vrijeme doseljenici mogli krstiti muslimane prema njihovom obredu, te od njih praviti kmetove.
Mnoge tradicije i legende Nijemaca s Volge bile su povezane s religijom. Slavili su blagdane po luteranskom kalendaru. Osim toga, kolonisti su imali očuvane nacionalneobičaji. To uključuje Festival žetve, koji se još uvijek slavi u samoj Njemačkoj.
Pod sovjetskom vlašću
Revolucija iz 1917. promijenila je živote svih građana bivšeg Ruskog Carstva. Nijemci s Volge nisu bili iznimka. Fotografije njihovih kolonija s kraja carske ere pokazuju da su potomci doseljenika iz Europe živjeli u okruženju izoliranom od svojih susjeda. Zadržali su svoj jezik, običaje i identitet. Dugo je godina nacionalno pitanje ostalo neriješeno. Ali dolaskom boljševika na vlast, Nijemci su dobili priliku stvoriti vlastitu autonomiju unutar Sovjetske Rusije.
Želja potomaka kolonista da žive u vlastitom subjektu federacije dočekana je u Moskvi s razumijevanjem. Godine 1918., prema odluci Vijeća narodnih komesara, stvorena je autonomna regija Nijemaca Volge, 1924. godine preimenovana je u Autonomnu Sovjetsku Socijalističku Republiku. Pokrovsk, preimenovan u Engels, postao je njegov glavni grad.
Kolektivizacija
Rad i običaji Nijemaca s Volge omogućili su im da stvore jedan od najprosperitetnijih ruskih provincijskih kutaka. Revolucije i strahote ratnih godina bile su udarac za njihovu dobrobit. U 20-im godinama došlo je do određenog oporavka, koji je poprimio najveće razmjere tijekom NEP-a.
Međutim, 1930. godine započela je kampanja razvlaštenja diljem Sovjetskog Saveza. Kolektivizacija i uništavanje privatnog vlasništva doveli su do najtužnijih posljedica. Uništena su najučinkovitija i najproduktivnija gospodarstva. poljoprivrednici,vlasnici malih poduzeća i mnogi drugi stanovnici autonomne republike bili su podvrgnuti represiji. U to vrijeme, Nijemci su bili napadnuti zajedno sa svim ostalim seljacima Sovjetskog Saveza, koji su otjerani u kolektivne farme i lišeni svog uobičajenog života.
glad ranih 30-ih
Zbog razaranja uobičajenih gospodarskih veza u Republici Volga Nijemci, kao i u mnogim drugim regijama SSSR-a, počela je glad. Stanovništvo je na razne načine pokušavalo spasiti svoje stanje. Neki su stanovnici otišli na demonstracije, gdje su tražili od sovjetskih vlasti da pomognu u opskrbi hranom. Drugi seljaci, konačno razočarani boljševicima, izveli su napade na skladišta u kojima se čuvalo žito koje je odabrala država. Druga vrsta protesta bilo je ignoriranje rada na kolektivnim farmama.
Na pozadini ovakvih osjećaja, specijalne službe počele su tražiti "sabotere" i "pobunjenike" protiv kojih su korištene najoštrije represivne mjere. U ljeto 1932. glad je već zahvatila gradove. Očajni seljaci pribjegli su pljačkanju polja s još nezrelim usjevima. Situacija se stabilizirala tek 1934. godine, kada su tisuće ljudi umrle od gladi u republici.
Deportacija
Iako su potomci kolonista doživjeli mnoge nevolje u ranim sovjetskim godinama, one su bile univerzalne. U tom smislu, Nijemci s Volge tada su se jedva razlikovali u svom udjelu od običnog ruskog građanina SSSR-a. Međutim, početak Velikog Domovinskog rata konačno je odvojio stanovnike republike od ostatka građana Sovjetskog Saveza.
U kolovozu 1941. odlučeno jeodluka, prema kojoj je počela deportacija Volških Nijemaca. Bili su prognani u središnju Aziju, bojeći se suradnje s Wehrmachtom koji je napredovao. Nijemci s Volge nisu bili jedini ljudi koji su preživjeli prisilno preseljenje. Ista sudbina čekala je Čečene, Kalmike, krimske Tatare.
Likvidacija Republike
Zajedno s deportacijom ukinuta je i Autonomna Republika Nijemaca Volge. Jedinice NKVD-a dovedene su na teritorij ASSR. Stanovnicima je naređeno da u roku od 24 sata pokupe ono malo dopuštenih stvari i pripreme se za preseljenje. Ukupno je protjerano oko 440 tisuća ljudi.
U isto vrijeme, vojni obveznici njemačke nacionalnosti uklonjeni su s fronta i poslani u pozadinu. Muškarci i žene završavali su u radnim vojskama tzv. Gradili su industrijska postrojenja, radili u rudnicima i sječi drva.
Život u srednjoj Aziji i Sibiru
Većina deportiranih nastanjena je u Kazahstanu. Nakon rata nisu se smjeli vratiti u oblast Volge i obnoviti svoju republiku. Oko 1% stanovništva današnjeg Kazahstana sebe smatra Nijemcima.
Do 1956. deportirani su bili u posebnim naseljima. Svaki mjesec morali su posjetiti zapovjedništvo i staviti bilješku u poseban dnevnik. Također, značajan dio doseljenika nastanio se u Sibiru, završivši u regiji Omsk, na Altajskom teritoriju i na Uralu.
Modernost
Nakon pada komunističke vlasti, Nijemci s Volge konačno su dobili slobodu kretanja. Do kraja 80-ih. o životu uAutonomnu Republiku pamtili su samo starinci. Stoga se vrlo malo njih vratilo u oblast Volge (uglavnom u Engels u Saratovskoj regiji). Mnogi deportirani i njihovi potomci ostali su u Kazahstanu.
Većina Nijemaca otišla je u svoju povijesnu domovinu. Njemačka je nakon ujedinjenja usvojila novu verziju zakona o povratku svojih sunarodnjaka, čija se rana verzija pojavila nakon Drugog svjetskog rata. Dokumentom su bili propisani uvjeti potrebni za neposredno stjecanje državljanstva. Volški Nijemci također su ispunili te zahtjeve. Prezimena i jezik nekih od njih ostali su isti, što je olakšalo integraciju u novi život.
Prema zakonu, svi zainteresirani potomci kolonista Volge dobili su državljanstvo. Neki od njih su se već dugo asimilirali u sovjetsku stvarnost, ali su ipak željeli otići na zapad. Nakon što su njemačke vlasti zakomplicirale praksu dobivanja državljanstva 1990-ih, mnogi ruski Nijemci nastanili su se u Kalinjingradskoj regiji. Ova regija je nekada bila Istočna Pruska i bila je dio Njemačke. Danas u Ruskoj Federaciji živi oko 500 tisuća ljudi njemačke nacionalnosti, još 178 tisuća potomaka kolonista Volge živi u Kazahstanu.
