Što su asteroidi? Prije svega, želio bih reći da je ovo naziv kamenih čvrstih tijela koja se kreću po cirkumsolarnim orbitama eliptičnog oblika poput planeta. Međutim, svemirski asteroidi su mnogo manji od, zapravo, samih planeta. Njihov promjer je otprilike u sljedećem rasponu: od nekoliko desetaka metara do tisuća kilometara.
Kada se pita što su asteroidi, čovjek nehotice razmišlja o tome odakle je došao ovaj izraz, što znači. Prevodi se kao "zvijezda", a uveo ga je u 18. stoljeću astronom po imenu William Herschel.
Kometi i asteroidi mogu se vidjeti kao točkasti izvori određene svjetlosti, više ili manje svijetli. Iako u vidljivom rasponu, ova nebeska tijela ne emitiraju ništa – samo reflektiraju sunčevu svjetlost koja pada na njih. Treba napomenuti da se kometi razlikuju od asteroida. Prvi je njihov drugačiji izgled. Komet se lako prepoznaje po sjajnoj jezgri i repu koji dolazi iz njega.
Većina asteroida koji su danas poznati astronomima kreću se između orbite Jupitera i Marsa na udaljenosti od oko 2,2-3,2 AJ. e. (odnosno astronomske jedinice) od Sunca. Do danas su znanstvenici otkrili oko 20.000 asteroida. Registrirano ih je samo 50%. Što su registrirani asteroidi? To su nebeska tijela kojima su dodijeljeni brojevi, a ponekad čak i vlastita imena. Njihove se orbite izračunavaju s vrlo velikom točnošću. Valja napomenuti da ova nebeska tijela obično imaju imena koja su im dali njihovi otkrivači. Nazivi za asteroide u pravilu su preuzeti iz starogrčke mitologije.
Općenito, iz gornje definicije postaje jasno što su asteroidi. Međutim, što je još karakteristično za njih?
Kao rezultat promatranja ovih nebeskih tijela putem teleskopa, otkrivena je zanimljiva činjenica. Svjetlina velikog broja asteroida može se promijeniti, i to u vrlo kratkom vremenu – potrebno je nekoliko dana, pa čak i nekoliko sati. Znanstvenici su dugo sugerirali da su te promjene u svjetlini asteroida povezane s njihovom rotacijom. Treba napomenuti da su uzrokovani - u prvom redu - njihovim nepravilnim oblicima. I prve fotografije na kojima su snimljena ova nebeska tijela (fotografije snimljene svemirskim letjelicama) potvrdile su ovu teoriju, a pokazale su i sljedeće: površine asteroida potpuno su prožete dubokim kraterima i lijevcima različitih veličina.
Najveći asteroid otkriven u našem Sunčevom sustavu ranije se smatralo nebeskim tijelom Ceres, čije su dimenzije bile oko 975 x 909 kilometara. Ali od 2006. dobila jedrugi status. I postao je poznat kao patuljasti planet. A druga dva velika asteroida (pod imenima Pallas i Vesta) imaju promjer od 500 kilometara! Također treba istaknuti još jednu zanimljivu činjenicu. Činjenica je da je Vesta jedini asteroid koji se zapravo može promatrati golim okom.
