Postoji nekoliko verzija podrijetla Slavena. Tijekom Velike seobe naroda ogroman broj plemena iz srednje i istočne Europe krenuo je na zapad. Različite hipoteze upućuju na to da Slaveni potječu od Ante, Venda i Sklavena u 5.-6. stoljeću. S vremenom se ova velika masa podijelila u tri skupine: zapadnu, južnu i istočnu. Predstavnici potonjeg naselili su se na području moderne Rusije, Ukrajine i Bjelorusije.
Istočni Slaveni nisu bili jedan narod. To nije bilo moguće zbog razlika u klimi i životnim uvjetima. Postojalo je 15 plemenskih saveza istočnih Slavena. Unatoč njihovoj relativnoj srodnosti i bliskoj blizini, njihov odnos nije uvijek bio prijateljski.
Radi praktičnosti klasifikacije, istraživači često grupiraju plemenske zajednice istočnih Slavena. Tablica će pomoći razumjeti brojna imena ovih prototipova država. U IX-X stoljeću. svi su se ujedinili u Rusiji pod vodstvom kijevskih knezova.
| Sjeverne plemenske unije | Slovenski, Kriviči, Polotsk |
| Središnje plemenske unije | Dregovichi, Radimichi, Vyatichi |
| Zapadne plemenske unije | Volinjani, bijeli Hrvati, Bužani |
| Južni plemenski savezi | Drevljani, dulebi, proplanak, sjevernjaci, ulica, Tivertsy |
Sjeverne plemenske unije
Slovenci su živjeli na samom sjeveru ove ekumene. U historiografiji je također utvrđena definicija "Ilmenskog" - imenom jezera oko kojeg su se naselili. Kasnije će se ovdje pojaviti veliki grad Novgorod, koji je uz Kijev postao jedno od dva politička središta Rusije. Ovaj plemenski savez istočnih Slavena bio je jedan od najrazvijenijih zbog trgovine sa susjednim narodima i državama na obalama B altičkog mora. Poznati su njihovi česti sukobi s Varjazima (Vikinzima), zbog čega je princ Rurik pozvan da vlada.
Jug se nastanio još jedan plemenski savez istočnih Slavena - Kriviči. Naselili su se u gornjim tokovima nekoliko velikih rijeka: Dnjepra, Zapadne Dvine i Volge. Njihovi glavni gradovi bili su Smolensk i Izborsk. Polotsk i Vitebsk živjeli su Polotsk.
Središnje plemenske unije
Vjatiči su živjeli na najvećoj pritoci Volge - Oki. Bio je to najistočniji plemenski savez istočnih Slavena. Arheološki spomenici romano-borščovske kulture ostali su od Vjatičija. Uglavnom su se bavili poljoprivredom i trgovinom s Volškim Bugarima.
Zapadno od Vjatičija i južno od Kriviča živjeli su Radimiči. Posjedovali su zemljište između rijeka Desne i Dnjepra u modernoj Bjelorusiji. Od ovog plemena gotovo da i nije ostalo pisanih izvora – samo spomenirazvijeniji susjedi.
Dregovichi su živjeli čak i zapadno od Radimichi. Sjeverno od njih započeo je posjed divljih ljudi Litve, s kojima su Slaveni imali stalne sukobe. Ali čak je i takav odnos imao veliki utjecaj na Dregoviče, koji su usvojili mnoge b altičke navike. Čak se i njihov jezik promijenio i posudio nove riječi od svojih sjevernih susjeda.
Zapadne plemenske unije
Volinjani i Bijeli Hrvati živjeli su na krajnjem zapadu. Spomenuo ih je čak i bizantski car Konstantin Porfirogenet (u svojoj knjizi "O upravljanju Carstvom"). Vjerovao je da je upravo ta plemenska zajednica istočnih Slavena predak balkanskih Hrvata koji su živjeli na granicama s njegovom državom.
Volinjani su također poznati kao Bužani, koji su dobili ime po rijeci Zapadni Bug. Spominju ih se u Priči o prošlim godinama.
Južni plemenski savezi
Crnomorske stepe postale su dom za ulice i Tivertsy. Te su plemenske zajednice završile na južnim granicama naseljavanja istočnih Slavena. Živjeli su u stepi i stalno su se borili s lokalnim nomadima turskog porijekla - Pečenezima i Polovcima. Slaveni nisu uspjeli pobijediti u ovom sukobu, te su u drugoj polovici 10. stoljeća konačno napustili područje Crnog mora, nastanili se u zemljama Volinjana i pomiješali se s njima.
Sjevernjaci su živjeli na jugoistoku slavenske ekumene. Od ostalih plemena razlikovali su se po uskom obliku lica. Na njih su uvelike utjecali njihovi stepski susjedi nomadi, s kojima su se sjevernjaci međusobno asimilirali. Sve do 882. oveplemena su bila pritoci Hazara sve dok ih Oleg nije pripojio svojoj državi.
Drevlyane
Drevljani su se naselili u šumama između Dnjepra i Pripjata. Glavni grad im je bio Iskorosten (sada je od njega ostalo naselje). Drevljani su imali razvijen sustav odnosa unutar plemena. Zapravo, ovo je bio rani oblik države s vlastitim princom.
Drevljani su se neko vrijeme prepirali sa svojim susjedima-Poljanima za prevlast u regiji, a ovi su im čak odali počast. Međutim, nakon što je Oleg ujedinio Novgorod i Kijev, podredio je i Iskorosten. Njegov nasljednik, knez Igor, umro je od ruke Drevljana, nakon što je od njih tražio višak harača. Njegova supruga Olga brutalno se osvetila pobunjenicima zapalivši Iskorosten, koji nikada nije obnovljen.
Imena plemenskih zajednica istočnih Slavena često imaju analoge u različitim izvorima. Na primjer, Drevljani su također opisani kao plemenski savez Duleb, ili Dulebi. Napustili su naselje Zimnovskoye, koje su uništili agresivni Avari u 7. stoljeću.
Meadows
Srednji tok Dnjepra odabrao je čistina. Bila je to najjača i najutjecajnija plemenska zajednica. Izvrsni prirodni uvjeti i plodno tlo omogućili su im ne samo da se hrane, već i da uspješno trguju sa svojim susjedima - da opremaju flote, itd. Kroz njihov teritorij prolazio je put „Od Varjaga do Grka“, koji im je dao veliki profit.
Kijev, smješten na visokoj obali Dnjepra, postao je središte proplanaka. Njegovi zidovi služili su kao pouzdana obrana od neprijatelja. Tko su bili susjediplemenske zajednice istočnih Slavena u ovim krajevima? Hazari, Pečenezi i drugi nomadi koji su htjeli nametnuti danak naseljenom narodu. Godine 882., knez Oleg od Novgoroda zauzeo je Kijev i stvorio jedinstvenu istočnoslavensku državu, premjestivši ovdje svoj glavni grad.
