Teorija relativnosti, čije je formule početkom prošlog stoljeća znanstvenoj zajednici predstavio A. Einstein, ima dugu i fascinantnu povijest. Na tom putu znanstvenici su uspjeli prevladati mnoga proturječja, riješiti mnoge znanstvene probleme i stvoriti nove znanstvene grane. Istodobno, teorija relativnosti nije neki konačni proizvod, ona se razvija i usavršava zajedno s razvojem same znanosti.
Mnogi znanstvenici smatraju prvim korakom, koji je u konačnici doveo do slavnih Einsteinovih formulacija, pojavu ozloglašene teorije N. Kopernika. Nakon toga, upravo na temelju zaključaka poljskog znanstvenika, Galileo je formulirao svoj poznati princip, bez kojeg se teorija relativnosti jednostavno ne bi dogodila. U skladu s njim, referentni sustav, premaodnos na koji je ovaj objekt premješten.
Najvažnija faza koju je teorija relativnosti prošla u svom razvoju povezana je s imenom I. Newtona. Kao što znate, on je "otac" klasične mehanike, ali upravo je ovaj znanstvenik bio vlasnik ideje da fizikalni zakoni uopće nisu isti za različite referentne okvire. Pritom je Newton u svom istraživanju polazio od činjenice da je vrijeme isto za sve predmete i pojave, a duljine stvari se ne mijenjaju, bez obzira u koji sustav se nalaze. On je prvi uveo u znanstveni promet pojmove apsolutnog prostora i apsolutnog vremena.
Teorija relativnosti se vjerojatno ne bi mogla pojaviti da nije bilo proučavanja svojstava elektromagnetskog polja, među kojima posebno mjesto zauzimaju radovi D. Maxwella i H. Lorentza. Tu je prvi put otkriven medij čije su se prostorno-vremenske karakteristike razlikovale od onih koje su činile osnovu Newtonove klasične mehanike. Konkretno, Lorentz je došao s hipotezom o kompresiji tijela u odnosu na eter, odnosno prostor koji čini osnovu elektromagnetskog polja.
Einstein je bio oštro protiv bilo kakvog pojma mitskog etera. Prema njegovom mišljenju, ne postoji apsolutno gibanje, a svi referentni okviri su međusobno jednaki. Iz tog stava slijedi da, s jedne strane, fizikalni zakoni ne ovise o tome koji od dva međusobno povezana sustava tidogađaju se promjene, a s druge strane da je jedina konstanta brzina kojom se zraka svjetlosti kreće u vakuumu. Ovi zaključci omogućili su ne samo pokazivanje ograničenja Newtonovih zakona, već i rješavanje svih glavnih problema koje je H. Lorentz postavio u svojim djelima o elektromagnetizmu.
U budućnosti se teorija relativnosti razvijala ne samo u smislu interakcije prostorno-vremenskih karakteristika, već i kao najvažniji element u proučavanju takvih svojstava materije kao što su masa i energija.
Osnovni postulati A. Einsteina imali su ozbiljan utjecaj ne samo na fiziku i druge prirodne znanosti, nego i na mnoga druga područja znanja. Tako je u prvoj polovici dvadesetog stoljeća teorija lingvističke relativnosti povezana s imenima E. Sapira i B. Whorfa stekla iznimnu popularnost. U skladu s tim konceptom, na čovjekovu percepciju svijeta uvelike utječe jezično okruženje u kojem živi.
