Povijest čaja započela je prije naše ere. U davna vremena ljudi su naučili pripremati plemeniti napitak s posebnom energijom iz lišća. Grmovi čaja su relativno nepretenciozne i prilično izdržljive biljke, sposobne rasti na siromašnim tlima i izdržati značajne temperaturne promjene, bez posebne njege i održavanja.
Povijest čaja puna je legendi, misterija i kontroverznih činjenica. Kina se smatra rodnim mjestom biljke, gdje se uzgajala već u petom tisućljeću prije Krista. Ovdje se prvo počeo koristiti kao protuotrov, a zatim je piće postalo moderno među aristokratima. Stoga kažu da je povijest kineskog čaja najduža. Međutim, činjenica da su prve biljke čaja ovdje bile poznate nije pouzdana činjenica.
Relativno novija istraživanja su pokazala da su u Indiji, na južnoj Himalaji i na Tibetu u to vrijeme bile poznate i plantaže biljaka čaja. Stoga pitanje povijesne domovine čaja ostaje otvoreno do danas. Međutim, nema sumnje da je upravo iz istočne Azijeregiji, započeo je svoje putovanje u europsku, rusku i američku kulturu.
Povijest čaja u Europi započela je u 16. stoljeću, kada su Portugalci i Nizozemci otvorili morski put do Kine, gdje su se upoznali s egzotičnim pićem, koje se isprva služilo samo za carski stol. S vremenom je piće postalo dostupnije i počelo se koristiti posvuda. Čaj je u Veliku Britaniju donijela East India Company i odmah je postao popularan na kraljevskom dvoru i plemstvu. Popularnosti pića ovdje je olakšala i činjenica da je Indija, koja je u to vrijeme bila britanska kolonija, aktivno uključena u njegovu proizvodnju. U 18. stoljeću čaj je stigao u Novi Amsterdam preko Atlantika.
Povijest čaja u Rusiji počinje 1638. godine, kada je ruski veleposlanik Vasilij Starkov dobio listove čaja u obliku darova od Francuza za cara Mihaila Fedoroviča. Isprva se čaj smatrao isključivo ljekovitim pićem. Ugovor o prvoj isporuci čaja u Rusiju iz Kine potpisan je 1769. godine. Piće se dopremalo kopnom, čak su i najrjeđe sorte uvezene, koje su se mijenjale za krzno. Crni čaj postao je najpopularniji, jer je njegova cijena bila mnogo niža od zelenog čaja. U 19. stoljeću, s pojavom željeznice, piće je postalo poznato u svim regijama zemlje
Poznato je da se otprilike do petog stoljeća čaj koristio kao napitak za zdravlje i da je bio naširoko korišten u medicini. Postupno se ispijanje čaja počelo pretvarati u poseban događaj na sastancima.
Počele su kineske tradicije ceremonijeproširio po cijelom svijetu. Povijest čaja dobila je novo značenje: piće se prestalo smatrati lijekom, pretvorivši se u izvrstan užitak.
Sjeme biljke čaja donio je u Japan budistički redovnik. Širenju čaja u ovoj zemlji pridonio je i sam car, pa je piće brzo postalo popularno u raznim sferama tamošnjeg života. Ispijanje čaja postalo je prava umjetnost, to se uči godinama. Čak je razvijen novi oblik arhitekture za "kućice čaja".
